Holokavst se je začel v Nemčiji v tridesetih letih 20. stoletja in se med drugo svetovno vojno razširil na vsa območja nacistično okupirane Evrope.

Večina pobojev se je zgodila po tem, ko so nacisti dve leti po začetku vojne napadli Sovjetsko zvezo, med letoma 1941 in 1945 pa je bilo pobitih približno 6 milijonov evropskih Judov. Toda nacisti so preganjali Jude in druge manjšine že veliko prej.

Takšno preganjanje je bilo sprva omejeno na Nemčijo. Ko je Hitler januarja 1933 prisegel kot kancler, je takoj začel izvajati politike, ki so bile usmerjene proti Judom in drugim manjšinskim skupinam.

Prva koncentracijska taborišča

V dveh mesecih je novi kancler ustanovil prvo od svojih zloglasnih koncentracijskih taborišč tik ob Münchnu. Sprva so v ta taborišča odpeljali predvsem politične nasprotnike. Z razvojem nacistične politike do Judov pa se je spreminjal tudi namen teh objektov.

Po priključitvi Avstrije 12. marca 1938 so nacisti začeli zbirati Jude iz obeh držav in jih odvažati v koncentracijska taborišča v Nemčiji. Na tej točki so taborišča služila predvsem za pridržanje, kar pa se je spremenilo z napadom na Poljsko 1. septembra 1939 in začetkom druge svetovne vojne.

Taborišča za prisilno delo in geta

Ko so se nacisti zapletli v mednarodno vojno, so začeli odpirati taborišča za prisilno delo, da bi služili vojnim prizadevanjem. Na območjih pod njihovim nadzorom so začeli ustanavljati tudi gosto naseljene gete, v katerih so Jude ločevali in zapirali.

Ko se je nemška oblast v naslednjih letih razširila po Evropi in med drugim zajela tudi Francijo, Nizozemsko in Belgijo, se je razširila tudi nacistična mreža koncentracijskih taborišč.

Številke se močno razlikujejo, vendar naj bi bilo v nacistično okupirani Evropi na tisoče taborišč, v katerih je bilo zasužnjenih na milijone ljudi, čeprav so številna taborišča delovala le omejen čas.

Poudarek na Poljski

Taborišča so bila običajno postavljena v bližini območij z velikim številom tako imenovanih nezaželenih oseb, predvsem Judov, pa tudi komunistov, Romov in drugih manjšinskih skupin. Večina taborišč je bila postavljena na Poljskem; Poljska je bila ne samo dom milijonov Judov, ampak je zaradi svoje geografske lege omogočala tudi enostavno prevažanje Judov iz Nemčije.

Danes se običajno razlikuje med temi koncentracijskimi taborišči in centri za ubijanje ali uničevalnimi taborišči, ki so bila ustanovljena pozneje med vojno in katerih edini cilj je bil učinkovit množični umor Judov.

Vendar so bila ta koncentracijska taborišča še vedno taborišča smrti, saj so številni zaporniki umrli zaradi lakote, bolezni, slabega ravnanja ali izčrpanosti zaradi prisilnega dela. Drugi zaporniki so bili usmrčeni, ker so bili ocenjeni kot nesposobni za delo, nekateri pa so bili ubiti med medicinskimi poskusi.

Invazija nacistov na Sovjetsko zvezo leta 1941 je pomenila tudi prelomnico v holokavstu. Koncept tabuiziranosti določenih dejanj je bil zavržen skozi okno, saj so bile ubite ženske in otroci, eskadrilje smrti pa so bile poslane na ulice, kjer so se vrstili masakri nad Judi.

"Končna rešitev"

Dogodek, ki po mnenju nekaterih pomeni začetek nacistične "končne rešitve" - načrta za poboj vseh Judov na dosegu roke - se je zgodil v poljskem mestu Białystok, ki je bilo prej pod sovjetskim nadzorom, ko je ena od smrtnih čet zažgala veliko sinagogo, v kateri je bilo zaprtih več sto Judov.

Po napadu na Sovjetsko zvezo so nacisti povečali tudi število taborišč za vojne ujetnike. Sovjetski boljševiki so bili v nacistični pripovedi enačeni z Judi, zato sovjetski vojni ujetniki niso bili deležni usmiljenja.

Konec leta 1941 so nacisti začeli ustanavljati ubijalske centre, da bi uresničili svoj načrt končne rešitve. Šest takih centrov je bilo ustanovljenih na današnji Poljskem, še dva pa v današnji Belorusiji in Srbiji. V ta taborišča so deportirali Jude po vsej nacistično okupirani Evropi in jih pobili v plinskih komorah ali v plinskih vozilih.