Holokausti alkoi Saksassa 1930-luvulla, ja myöhemmin se laajeni toisen maailmansodan aikana kaikkiin natsien miehittämiin Euroopan alueisiin.

Suurin osa murhista tapahtui sen jälkeen, kun natsit hyökkäsivät Neuvostoliittoon kaksi vuotta sodan jälkeen, ja noin 6 miljoonaa Euroopan juutalaista murhattiin vuosina 1941-1945. Juutalaisten ja muiden vähemmistöjen vainoaminen alkoi kuitenkin jo kauan ennen sitä.

Vaino rajoittui aluksi Saksaan. Kun Hitler vannoi virkavalansa maan kanslerina tammikuussa 1933, hän ryhtyi välittömästi toteuttamaan juutalaisiin ja muihin vähemmistöryhmiin kohdistuvaa politiikkaa.

Ensimmäiset keskitysleirit

Kahden kuukauden kuluessa uusi liittokansleri oli perustanut ensimmäisen pahamaineisista keskitysleireistään aivan Münchenin lähelle. Aluksi leireille vietiin lähinnä poliittisia vastustajia. Mutta natsien juutalaispolitiikka kehittyi, ja samalla kehittyi myös näiden keskitysleirien tarkoitus.

Itävallan liittämisen jälkeen 12. maaliskuuta 1938 natsit alkoivat kerätä juutalaisia molemmista maista ja viedä heitä Saksan sisällä sijaitseville keskitysleireille. Tässä vaiheessa leirit toimivat lähinnä pidätyskeskuksina, mutta tämä muuttui, kun Puolaan hyökättiin 1. syyskuuta 1939 ja toinen maailmansota alkoi.

Pakkotyöleirit ja ghetot

Kun natsit olivat sotkeutuneet kansainväliseen sotaan, he alkoivat avata pakkotyöleirejä sotaponnistuksia varten. He alkoivat myös perustaa hallitsemilleen alueille tiheästi rakennettuja ghettoja, joiden avulla juutalaiset eristettiin ja eristettiin.

Saksan vallan levittäytyessä seuraavina vuosina koko Eurooppaan - lopulta myös Ranskaan, Alankomaihin ja Belgiaan monien muiden maiden lisäksi - myös natsien keskitysleiriverkosto laajeni.

Luvut vaihtelevat suuresti, mutta arvellaan, että eri puolille natsien miehittämää Eurooppaa perustettiin lopulta tuhansia leirejä, joissa miljoonia ihmisiä orjuutettiin - vaikka monet laitokset olivat toiminnassa vain rajoitetun ajan.

Keskittyminen Puolaan

Leirit perustettiin yleensä sellaisten alueiden läheisyyteen, joilla oli paljon niin sanottuja "ei-toivottuja", pääasiassa juutalaisia, mutta myös kommunisteja, romaneja ja muita vähemmistöryhmiä. Suurin osa leireistä perustettiin kuitenkin Puolaan, koska Puolassa asui miljoonia juutalaisia ja koska sen maantieteellisen sijainnin vuoksi sinne voitiin helposti kuljettaa juutalaisia myös Saksasta.

Nykyään tehdään yleensä ero näiden keskitysleirien ja myöhemmin sodan aikana perustettujen tappokeskusten tai tuhoamisleirien välillä, joissa ainoa tavoite oli juutalaisten tehokas joukkomurha.

Keskitysleirit olivat kuitenkin kuolemanleirejä, ja monet vangit kuolivat nälkään, tauteihin, pahoinpitelyyn tai pakkotyöhön uupumiseen. Toiset vangit teloitettiin, kun heidät oli katsottu työkyvyttömiksi, ja jotkut kuolivat lääketieteellisten kokeiden aikana.

Natsien hyökkäys Neuvostoliittoon vuonna 1941 merkitsi myös holokaustin käännekohtaa. Käsitys siitä, että tietyt teot olivat tabuja, heitettiin ikkunasta ulos, kun naisia ja lapsia tapettiin ja kuolemanpartiot lähetettiin suorittamaan juutalaisten joukkomurhia kaduilla.

"Lopullinen ratkaisu"

Tapahtuma, jonka jotkut katsovat merkitsevän natsien "lopullisen ratkaisun" alkua - suunnitelma tappaa kaikki juutalaiset, jotka olivat heidän ulottuvillaan - tapahtui aiemmin Neuvostoliiton hallinnassa olleessa puolalaisessa Białystokin kaupungissa, kun yksi näistä kuolemanpartioista sytytti Suuren synagogan tuleen satojen juutalaismiesten ollessa lukittuna sisään.

Neuvostoliittoon hyökkäämisen jälkeen natsit lisäsivät myös sotavankileirien määrää. Neuvostoliiton bolsevikit oli natsikertomuksessa yhdistetty juutalaisiin, ja neuvostosotavangeille ei annettu juuri armoa.

Vuoden 1941 lopulla natsit ryhtyivät perustamaan tappokeskuksia helpottaakseen lopullista ratkaisua koskevaa suunnitelmaansa. Kuusi tällaista keskusta perustettiin nykyisen Puolan alueelle ja kaksi muuta nykyisen Valko-Venäjän ja Serbian alueelle. Juutalaiset eri puolilta natsien miehittämää Eurooppaa karkotettiin näille leireille, joissa heidät surmattiin joko kaasukammioissa tai kaasuvaunuissa.