Holokost 1930'larda Almanya'da başladı ve daha sonra İkinci Dünya Savaşı sırasında Nazi işgali altındaki Avrupa'nın tüm bölgelerine yayıldı.

Cinayetlerin çoğu, Nazilerin savaşın iki yıl sonrasında Sovyetler Birliği'ni işgal etmesinden sonra gerçekleşmiştir. 1941 ve 1945 yılları arasında yaklaşık 6 milyon Avrupalı Yahudi öldürülmüştür. Ancak Nazilerin Yahudilere ve diğer azınlıklara yönelik zulmü bundan çok daha önce başlamıştır.

Bu zulüm başlangıçta Almanya ile sınırlıydı. Hitler Ocak 1933'te ülkenin şansölyesi olarak yemin ettikten sonra, derhal Yahudileri ve diğer azınlık gruplarını hedef alan politikaları uygulamaya başladı.

İlk toplama kampları

Yeni Şansölye iki ay içinde Münih'in hemen dışında kötü şöhretli toplama kamplarından ilkini kurdu. Başlangıçta bu kamplara götürülenler çoğunlukla siyasi muhaliflerdi. Ancak Nazilerin Yahudilere yönelik politikası geliştikçe bu tesislerin amacı da değişti.

Avusturya'nın 12 Mart 1938'de ilhak edilmesinin ardından Naziler her iki ülkeden Yahudileri toplamaya ve Almanya içinde bulunan toplama kamplarına götürmeye başladı. Bu noktada kamplar büyük ölçüde gözaltı tesisleri olarak hizmet veriyordu ancak bu durum 1 Eylül 1939'da Polonya'nın işgali ve İkinci Dünya Savaşı'nın başlamasıyla değişecekti.

Zorunlu çalışma kampları ve gettolar

Uluslararası bir savaşa girdikten sonra Naziler, savaş çabalarına hizmet etmek için zorunlu çalışma kampları açmaya başladılar. Ayrıca Yahudileri ayırmak ve hapsetmek için kontrolleri altındaki bölgelerde yoğun gettolar kurmaya başladılar.

Alman egemenliği sonraki birkaç yıl içinde Avrupa'ya yayıldıkça - sonunda diğer birçok ülkenin yanı sıra Fransa, Hollanda ve Belçika'yı da kuşattı - Nazilerin toplama kampları ağı da genişledi.

Rakamlar büyük ölçüde değişmekle birlikte, Nazi işgali altındaki Avrupa'da milyonlarca insanın köleleştirildiği binlerce kamp kurulduğu düşünülmektedir - ancak birçok tesis yalnızca sınırlı bir süre için işletilmiştir.

Polonya'ya odaklanın

Kamplar genellikle, başta Yahudiler olmak üzere Komünistler, Romanlar ve diğer azınlık grupları gibi "istenmeyenlerin" yoğun olarak yaşadığı bölgelere yakın yerlerde kurulmuştur. Ancak kampların çoğu Polonya'da kurulmuştur; Polonya'nın kendisi milyonlarca Yahudi'ye ev sahipliği yapmasının yanı sıra coğrafi konumu da Almanya'daki Yahudilerin buraya kolayca nakledilebileceği anlamına geliyordu.

Bugün genellikle bu toplama kampları ile savaşın ilerleyen dönemlerinde kurulacak olan ve tek amacın Yahudilerin etkin bir şekilde toplu katliamı olduğu ölüm merkezleri ya da imha kampları arasında bir ayrım yapılmaktadır.

Ancak bu toplama kampları hala ölüm kamplarıydı ve pek çok mahkum açlık, hastalık, kötü muamele ya da zorla çalıştırılmaktan kaynaklanan yorgunluk nedeniyle ölüyordu. Diğer mahkumlar çalışmaya uygun olmadıklarına karar verildikten sonra idam edilirken, bazıları da tıbbi deneyler sırasında öldürülüyordu.

Nazilerin 1941'de Sovyetler Birliği'ni işgali de Holokost'ta bir dönüm noktası oldu. Kadın ve çocukların öldürülmesi ve ölüm mangalarının sokaklarda Yahudi katliamı üstüne katliam yapmak üzere gönderilmesiyle bazı eylemlerin tabu olduğu kavramı bir kenara atıldı.

"Nihai Çözüm"

Bazıları tarafından Nazilerin "Nihai Çözüm "ünün başlangıcı olarak görülen olay - ulaşılabilen tüm Yahudileri öldürme planı - daha önce Sovyet kontrolünde olan Polonya'nın Białystok şehrinde, bu ölüm mangalarından birinin yüzlerce Yahudi erkek içeride kilitliyken Büyük Sinagog'u ateşe vermesiyle gerçekleşti.

Sovyetler Birliği'nin işgalinin ardından Naziler savaş esiri kamplarının sayısını da artırdı. Sovyetler Birliği'nin Bolşevikleri Nazi söyleminde Yahudilerle bir tutulmuştu ve Sovyet savaş esirlerine çok az merhamet gösterildi.

1941 yılının sonunda Naziler, Nihai Çözüm planlarını kolaylaştırmak için ölüm merkezleri kurmaya başladı. Bu merkezlerden altısı bugünkü Polonya'da, diğer ikisi ise bugünkü Belarus ve Sırbistan'da kuruldu. Nazi işgali altındaki Avrupa'nın dört bir yanındaki Yahudiler, gaz odalarında ya da gaz minibüslerinde öldürülmek üzere bu kamplara sürüldü.