L'Olocausto è iniziato in Germania negli anni '30 e si è poi esteso a tutte le aree dell'Europa occupata dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale.

La maggior parte delle uccisioni avvenne dopo che i nazisti invasero l'Unione Sovietica due anni dopo l'inizio della guerra, con circa 6 milioni di ebrei europei uccisi tra il 1941 e il 1945. Ma la persecuzione nazista degli ebrei e di altre minoranze iniziò molto prima.

Tale persecuzione fu inizialmente limitata alla Germania: dopo il giuramento di Hitler come cancelliere del Paese nel gennaio 1933, egli si impegnò immediatamente nell'attuazione di politiche che prendevano di mira gli ebrei e altri gruppi minoritari.

I primi campi di concentramento

Nel giro di due mesi, il nuovo cancelliere istituì il primo dei suoi famigerati campi di concentramento, appena fuori Monaco. All'inizio, erano soprattutto gli oppositori politici a essere portati in questi campi, ma, con l'evolversi della politica nazista nei confronti degli ebrei, anche lo scopo di queste strutture si evolse.

Dopo l'annessione dell'Austria, il 12 marzo 1938, i nazisti iniziarono a radunare gli ebrei di entrambi i Paesi e a portarli nei campi di concentramento situati all'interno della Germania. A questo punto i campi servivano principalmente come strutture di detenzione, ma la situazione sarebbe cambiata con l'invasione della Polonia il 1° settembre 1939 e l'inizio della Seconda Guerra Mondiale.

Campi di lavoro forzato e ghetti

Una volta coinvolti in una guerra internazionale, i nazisti iniziarono ad aprire campi di lavoro forzato per servire lo sforzo bellico e a creare ghetti densamente popolati nelle aree sotto il loro controllo per segregare e confinare gli ebrei.

Con l'estendersi del dominio tedesco in Europa negli anni successivi - fino a coinvolgere Francia, Paesi Bassi e Belgio, oltre a molti altri Paesi - si estese anche la rete di campi di concentramento nazisti.

Le cifre variano drasticamente, ma si pensa che alla fine siano stati allestiti migliaia di campi in tutta l'Europa occupata dai nazisti, in cui milioni di persone sono state ridotte in schiavitù, anche se molte strutture sono state gestite solo per un periodo limitato.

Un focus sulla Polonia

I campi erano di solito allestiti in prossimità di aree con grandi popolazioni di cosiddetti "indesiderabili", principalmente ebrei, ma anche comunisti, rom e altri gruppi minoritari. La maggior parte dei campi fu comunque allestita in Polonia; non solo la Polonia stessa ospitava milioni di ebrei, ma la sua posizione geografica significava che anche gli ebrei provenienti dalla Germania potevano essere facilmente trasportati lì.

Oggi si fa generalmente una distinzione tra questi campi di concentramento e i centri di uccisione o campi di sterminio che sarebbero stati istituiti più tardi nel corso della guerra, dove l'unico obiettivo era l'efficiente assassinio di massa degli ebrei.

Ma questi campi di concentramento erano comunque campi di sterminio, con molti prigionieri che morivano per fame, malattie, maltrattamenti o per l'esaurimento dovuto al lavoro forzato. Altri prigionieri venivano giustiziati dopo essere stati ritenuti inadatti al lavoro, mentre alcuni venivano uccisi durante esperimenti medici.

L'invasione dell'Unione Sovietica da parte dei nazisti nel 1941 segnò anche un punto di svolta nell'Olocausto: il concetto che certe azioni fossero tabù fu gettato fuori dalla finestra, con l'uccisione di donne e bambini e l'invio di squadroni della morte per commettere un massacro dopo l'altro di ebrei nelle strade.

La "soluzione finale"

L'evento considerato da alcuni come l'inizio della "Soluzione Finale" dei nazisti - un piano per uccidere tutti gli ebrei a portata di mano - ebbe luogo nella città polacca di Białystok, precedentemente controllata dai sovietici, quando uno di questi squadroni della morte diede fuoco alla Grande Sinagoga mentre centinaia di uomini ebrei erano chiusi dentro.

Dopo l'invasione dell'Unione Sovietica, i nazisti aumentarono anche il numero dei campi per prigionieri di guerra. I bolscevichi dell'Unione Sovietica erano stati confusi con gli ebrei nella narrazione nazista e i prigionieri di guerra sovietici non ebbero molta pietà.

Alla fine del 1941, i nazisti si orientarono verso la creazione di centri di sterminio per facilitare il loro piano di Soluzione Finale. Sei di questi centri vennero allestiti nell'attuale Polonia, mentre altri due vennero allestiti nelle attuali Bielorussia e Serbia. Gli ebrei di tutta l'Europa occupata dai nazisti vennero deportati in questi campi per essere uccisi in camere a gas o in furgoni a gas.