El Holocausto comenzó en Alemania en la década de 1930 y posteriormente se extendió a todas las zonas de la Europa ocupada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial.

La mayoría de las matanzas se produjeron después de que los nazis invadieran la Unión Soviética dos años después del inicio de la guerra, con aproximadamente 6 millones de judíos europeos asesinados entre 1941 y 1945. Pero la persecución de los nazis contra los judíos y otras minorías comenzó mucho antes.

En un principio, la persecución se limitó a Alemania. Tras la toma de posesión de Hitler como canciller del país en enero de 1933, emprendió de inmediato la aplicación de políticas dirigidas contra los judíos y otros grupos minoritarios.

Los primeros campos de concentración

En dos meses, el nuevo canciller había establecido el primero de sus tristemente célebres campos de concentración, a las afueras de Múnich. Al principio, eran principalmente los opositores políticos los que eran llevados a estos campos. Pero, a medida que evolucionaba la política de los nazis hacia los judíos, también lo hacía la finalidad de estas instalaciones.

Tras la anexión de Austria el 12 de marzo de 1938, los nazis comenzaron a reunir a los judíos de ambos países y a llevarlos a campos de concentración situados dentro de Alemania. En ese momento, los campos servían principalmente como centros de detención, pero esto cambiaría con la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939 y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

Campos de trabajo forzado y guetos

Una vez envueltos en una guerra internacional, los nazis empezaron a abrir campos de trabajos forzados para servir al esfuerzo bélico. También empezaron a establecer guetos densamente poblados en zonas bajo su control mediante los cuales segregar y confinar a los judíos.

Y a medida que el dominio alemán se extendía por Europa en los años siguientes -llegando a abarcar Francia, los Países Bajos y Bélgica, entre otros muchos países-, también lo hacía la red de campos de concentración nazis.

Las cifras varían drásticamente, pero se cree que finalmente se establecieron miles de campos en toda la Europa ocupada por los nazis en los que se esclavizó a millones de personas, aunque muchas instalaciones sólo funcionaron durante un tiempo limitado.

Polonia en el punto de mira

Los campos solían instalarse cerca de zonas con grandes poblaciones de los llamados "indeseables", principalmente judíos, pero también comunistas, romaníes y otros grupos minoritarios. Sin embargo, la mayoría de los campos se establecieron en Polonia; no sólo en Polonia vivían millones de judíos, sino que su situación geográfica permitía transportar fácilmente a los judíos de Alemania hasta allí.

Hoy en día se suele distinguir entre estos campos de concentración y los centros de exterminio o campos de exterminio que se establecerían más adelante en la guerra, donde el único objetivo era el asesinato masivo y eficiente de judíos.

Pero estos campos de concentración no dejaban de ser campos de exterminio, en los que muchos prisioneros morían de inanición, enfermedad, malos tratos o agotamiento por trabajos forzados. Otros prisioneros eran ejecutados tras ser considerados no aptos para el trabajo, mientras que algunos eran asesinados durante experimentos médicos.

La invasión nazi de la Unión Soviética en 1941 también marcó un punto de inflexión en el Holocausto. El concepto de que ciertas acciones eran tabú se tiró por la ventana con el asesinato de mujeres y niños y el envío de escuadrones de la muerte para cometer masacre tras masacre de judíos en las calles.

La "solución final

El acontecimiento considerado por algunos como el inicio de la "Solución Final" de los nazis -un plan para matar a todos los judíos a su alcance- tuvo lugar en la ciudad polaca de Białystok, anteriormente controlada por los soviéticos, cuando uno de estos escuadrones de la muerte prende fuego a la Gran Sinagoga mientras cientos de hombres judíos están encerrados en su interior.

Tras la invasión de la Unión Soviética, los nazis también aumentaron el número de campos de prisioneros de guerra. Los bolcheviques de la Unión Soviética habían sido confundidos con los judíos en la narrativa nazi y los prisioneros de guerra soviéticos tuvieron poca piedad.

A finales de 1941, los nazis empezaron a establecer centros de exterminio para facilitar su plan de la Solución Final. Se crearon seis de estos centros en la actual Polonia, y otros dos en las actuales Bielorrusia y Serbia. Los judíos de toda la Europa ocupada por los nazis eran deportados a estos campos para ser asesinados en cámaras o furgones de gas.