Holokaust začal v Německu ve 30. letech 20. století a později se během druhé světové války rozšířil do všech oblastí nacisty okupované Evropy.

K většině vražd došlo po dvou letech války, kdy nacisté napadli Sovětský svaz, a v letech 1941-1945 bylo zavražděno přibližně 6 milionů evropských Židů. Nacisté však pronásledování Židů a dalších menšin zahájili již dlouho předtím.

Toto pronásledování se zpočátku omezovalo na Německo.Poté, co Hitler v lednu 1933 složil přísahu jako kancléř, začal okamžitě provádět politiku zaměřenou proti Židům a dalším menšinám.

První koncentrační tábory

Během dvou měsíců zřídil nový kancléř nedaleko Mnichova první z nechvalně proslulých koncentračních táborů. Zpočátku do nich byli odváženi především političtí odpůrci. S vývojem nacistické politiky vůči Židům se však měnil i účel těchto zařízení.

Po anexi Rakouska 12. března 1938 začali nacisté shromažďovat Židy z obou zemí a odvážet je do koncentračních táborů umístěných na území Německa. Tábory v té době sloužily převážně jako detenční zařízení, ale to se změnilo po napadení Polska 1. září 1939 a začátku druhé světové války.

Tábory nucené práce a ghetta

Jakmile se nacisté zapletli do mezinárodní války, začali otevírat tábory nucených prací, které měly sloužit válečnému úsilí. V oblastech pod jejich kontrolou začala vznikat hustě osídlená ghetta, v nichž byli Židé segregováni a zavíráni.

S tím, jak se v následujících letech německá nadvláda šířila Evropou - a nakonec obsadila mimo jiné Francii, Nizozemsko a Belgii -, rozšiřovala se i síť nacistických koncentračních táborů.

Údaje se značně liší, ale předpokládá se, že v nacisty okupované Evropě byly nakonec zřízeny tisíce táborů, v nichž byly zotročeny miliony lidí, ačkoli mnohá zařízení byla provozována jen po omezenou dobu.

Zaměření na Polsko

Tábory byly obvykle zřizovány v blízkosti oblastí s velkým počtem tzv. nežádoucích osob, především Židů, ale také komunistů, Romů a dalších menšinových skupin. Většina táborů však byla zřízena v Polsku; nejenže v samotném Polsku žily miliony Židů, ale díky jeho zeměpisné poloze tam mohli být snadno dopravováni i Židé z Německa.

Obecně se dnes rozlišuje mezi těmito koncentračními tábory a vyhlazovacími tábory, které byly zřízeny později za války a jejichž jediným cílem bylo efektivní masové vyvražďování Židů.

Tyto koncentrační tábory však byly stále tábory smrti, v nichž mnoho vězňů zemřelo v důsledku hladu, nemocí, špatného zacházení nebo vyčerpání z nucených prací. Jiní vězni byli popraveni poté, co byli uznáni za práce neschopné, zatímco někteří byli zabiti během lékařských experimentů.

Invaze nacistů do Sovětského svazu v roce 1941 znamenala také zlom v holocaustu. Koncept určitých činností, které byly tabu, byl vyhozen z okna, ženy a děti byly zabíjeny a eskadry smrti byly vysílány, aby páchaly jeden masakr za druhým na Židech v ulicích.

"Konečné řešení"

Událost, kterou někteří považují za počátek nacistického "konečného řešení" - plánu na vyvraždění všech Židů v dosahu - se odehrála v polském městě Białystok, které předtím ovládali Sověti, když jedna z eskader smrti zapálila Velkou synagogu, zatímco uvnitř byly zavřeny stovky židovských mužů.

Po napadení Sovětského svazu nacisté také zvýšili počet zajateckých táborů. Bolševici ze Sovětského svazu byli v nacistickém narativu spojováni s Židy a sovětští váleční zajatci se dočkali jen malého slitování.

Na konci roku 1941 nacisté přistoupili k zakládání center pro zabíjení, aby usnadnili svůj plán konečného řešení. Šest takových center bylo zřízeno v dnešním Polsku a další dvě v dnešním Bělorusku a Srbsku. Židé z celé nacisty okupované Evropy byli deportováni do těchto táborů, kde byli zabíjeni buď v plynových komorách, nebo v plynových vozech.