Orðið Víkingur þýðir „sjóræningjaárás“ á fornnorrænu, og aldur víkinga (á milli 700-1100 AD) er sannarlega frægur fyrir blóðþyrsta árásargirni stríðsmanna sinna. Sennilega var frægasti víkingakappinn hinn hálfgoðsagnakenndi sjókonungur, Ragnar Lothbrok ( Ragnarr Loðbrók á fornnorrænu), sem á að hafa stýrt árásum meðfram strönd Englands.

Tvíræðni ríkir í miklu af því sem er. talið vitað um Ragnar Lothbrok. Mörg, ef ekki öll, ævintýri hans eru goðsagnakennd, þar sem líf Lothbroks er að mestu leyti að verða goðsögn í evrópskum miðaldabókmenntum sem skapaðar voru löngu eftir dauða hans í gegnum „Íslendingasögurnar“. Þetta voru byggðar á raunverulegu fólki og atburðum, en samt nokkuð skreytt og að hluta til uppspuni. Mörg 9. aldar áhlaup Lothbrok á Frakkland, engilsaxneska England og Írland öðluðu hann stóran sess í þeim.

Svo hvað er eiginlega vitað um Ragnar Lothbrok og hvernig getum við aðskilið sögulegar staðreyndir frá skáldskap?

1. Það er umræða um tilvist hans...

Sögur halda því fram að Lothbrok hafi verið sonur sænsks konungs (Sigurd Hring) og norskrar prinsessu. Hins vegar héldu Víkingar ekki skriflega sögu sína á þeim tíma. Margar Íslendingasagnanna eru skrifaðar nokkrum öldum eftir tíma Ragnars Lothbroks – sem olli umræðu ogefasemdir meðal sagnfræðinga um sanna tilvist hans.

Sumir halda því fram að sögur af Lothbrok geti vel hafa verið byggðar á ýmsum sögupersónum sem voru bundnar saman í eina hetju, byggð á orðspori Ragnars.

Það er líklegt að Íslendingasögurnar innihaldi einhvern sannleika um líf hans, en þó að erfitt geti verið að greina staðreyndir út frá skáldskap í þessum sögum eru sum tilvik um fantasíu augljósari en önnur – eins og sögur af Lothbrok að kyrkja björn til dauða eða berjast við risastóran snák, stundum lýst sem dreka.

2. …þó að það séu nokkrar vísbendingar um að hann hafi verið til

Þó að sönnunargögnin séu af skornum skammti, með aðeins örfáar tilvísanir í Ragnar Lothbrok sem eru til í bókmenntum frá þeim tíma, þá er það afgerandi að þær séu til.

The Helsta heimildin um ævi Lothbroks og hetjudáðir í Íslendingasögunum er íslenska 13. aldar „Saga Ragnars Lothbroks“. (Aðrar sögur sem nefna hann eru Heimskringla, Sögubrot, Saga Ragnars sona og Hervarar Saga). Þessi sagnaform hófst munnlega, áður en sögur voru að lokum skrifaðar niður til að varðveita og breiða út sögurnar.

Ragnar Lodbrok með sonum Ívari og Ubba, smámynd frá 15. öld

Mynd Credit: Public Domain, í gegnum Wikimedia Commons

Athyglisvert er að Lothbrok er einnig getið í danska skjalinu Gesta Danorum , sem inniheldur sögulegar upplýsingar(sem vísar til hjónabands hans við Lagerthu og Þóru) auk goðsagna – teknar saman af sagnfræðingnum Saxo Grammaticus. Ólíkt Íslendingasögunum er vitað að Gesta Danorum er nokkuð nákvæm landfræðileg sundurliðun á yfirráðum víkinga.

Ein mikilvægasta sönnunargagn þess að nefna Lothbrok sem raunverulegan sögupersónu er úr The Anglo-Saxon Chronicle, enskt skjal frá 9. öld, einnig almennt talið áreiðanlegt. Tvær tilvísanir eru í sérstaklega frægan víkingaránsmann árið 840 e.Kr., 'Ragnall' og 'Reginherus' – báðir taldir vera Lothbrok.

Sú staðreynd að önnur söguleg skjöl utan víkingamenningarinnar á þessum tíma nefna Lothbrok af nafn er til þess að staðfesta tilvist hans og virkni – að vissu leyti.

3. Hann átti að minnsta kosti 3 konur

Almennt er talið að Lothbrok hafi átt að minnsta kosti þrjár konur.

Fyrsta kona hans, Lagertha, var norræn skjaldmeyja sem barðist við Lothbrok sem stríðsmenn í Noregi þegar hann var að hefna dauða afa síns, Fróða. Þrátt fyrir að hafa einu sinni meint að hafa ráðist á hann með hundi og birni sem gætti heimilis hennar, varð hún að lokum eiginkona Lothbroks.

Víkingagoðsögn segir að Lothbrok hafi þurft að drepa risastóran snák til að vinna seinni konu sína, Þóru.

Þriðja kona hans, Áslaug, var sögð vera dóttir Sigurðar goðsagna drekavíga og skjaldmeyjar Brynhildar. Lothbrok spurði hana gátu meðan á tilhugalífinu stóð,og bað hana skömmu síðar, heilluð af snjöllum viðbrögðum hennar.

Sögurnar af eiginkonum Ragnars gætu vel hafa verið afleiðing af tilraun til að sameina þrjár aðskildar þjóðsögur. Í danskri sögu er minnst á hugsanlega fjórðu eiginkonu, Swanloga.

4. Gælunafn hans var 'Hairy Breeches' eða 'Shaggy Breeches'

Þetta kemur frá því að Lothbrok er sagður hafa soðið kúaskinnsbuxurnar sínar í tjöru sem hann hélt því fram að verndaði hann fyrir snáknum (eða drekanum, samkvæmt sumum heimildum) á meðan hann vann seinni konu hans Þóru hönd í hjónaband.

5. Hann átti nokkra syni – margir þeirra hafa verið sannreyndir sem ósviknir sögupersónur

Þó að erfitt geti verið að sannreyna frábæru sögurnar um Lothbrok, þá eru til sönnunargögn sem sanna að synir hans gætu hafa verið raunverulegir sögupersónur. Umtalsvert fleiri sönnunargögn eru til um áreiðanleika þeirra en Lothbrok sjálfur, þar sem margir búa á sömu stöðum og tímum og tilvísanir um þá. Synirnir sögðust vera beint afkvæmi Lodbroks, sem gaf Lodthbrok sjálfum frekara sögulegu samhengi.

Sennendur Ella konungs á undan Ragnari Lodbroks sonum

Image Credit: August Malmström, Public domain, via Wikimedia Commons

Vitað er að víkingakappi að nafni Björn – líklega Björn Ironside, kunnátta flotaforingi – hefur herjað á svæðið umhverfis París á árunum 857-59. Að auki voru Ívar beinlausi og Ubbe meðal leiðtogaaf „Great Heathen Army“. (Ívar er skráður fyrir að hafa dáið í Dublin árið 873 og Ubbe að hafa verið drepinn í bardaga í Devon árið 878).

Ásamt Hálfdani Ragnarssyni eru allir ósviknir persónur. Sögulegar frásagnir frá sigruðum þjóðum sannreyna tilvist þeirra og virkni.

Tilvísun í Björn Ironside eftir Norman sagnfræðinginn Vilhjálmur frá Jumièges árið 1070 nefndi einnig danskan konung, „Lothbrok“ sem föður Björns. Nokkrum árum síðar vísaði annálariturinn Adam frá Bremen til Ívars, „grimmasta norrænna stríðsmannanna“, sem annan af sonum Lothbroks. Engu að síður vitum við ekki með vissu hvort þessar tilvísanir hafi verið um sama Ragnar Lothbrok.

Fyrsta tilvísun til að skrá nöfnin Ragnar og 'Lothbrok' saman var Ari Þorgilsson íslenskufræðingur, sem skrifaði á árunum 1120-1133, halda því fram að 'Ívar, sonur Ragnars Lothbrók' hafi verið sá sem drepið Edmund af East Anglia.

Aðrir víkingar sem sögðust vera synir Lothbroks voru Hvitserk, Friðleif, Hálfdan Ragnarsson og Sigurd Snake-In-The- Auga. Það er erfitt að vita hvort þessar sögulegu persónur hafi verið tengdar Lothbrok í blóði, sérstaklega þar sem stríðsmenn á þeim tíma sögðu oft ættir við goðsagnakenndar persónur til að auka eigin stöðu. Víkingamenn tóku einnig stundum yngri menn til að skipa eftirmenn sína. Lothbrok sagðist sjálfur vera beinn afkomandi Óðins.

6. Hann hafði tilhneigingu til að vera hlynntur „blitzkrieg“-stíltaktík

Eins og aðrir víkingar, taka nokkrar heimildir eftir því hvernig Lothbrok beitti straumhvörfum eins og aðferðum. Þessir hræddu, sömdu og yfirbuguðu andstæðinga hans áður en þeir gátu safnað nægilega sterku herliði til að andmæla honum. Hann barðist líka bara þegar líkurnar voru honum í hag.

7. Hann er sagður hafa lagt Seige til Parísar

Danskur víkingaleiðtogi, Reginheri, er ein mynd sem Lothbrok gæti byggst á. Sagt er að Reginheri hafi herjað á strendur Frakklands, sem endaði með árás og hersigri um París árið 845. „Karl hinn sköllótti“ hafði sett her sinn saman í 2 hluta sitt hvorum megin Signu. Lothbrok réðst því einfaldlega á minni herinn og þurrkaði hann út í augsýn annarra félaga þeirra.

Frakkar vildu ekki takast á við önnur átök þar sem þeir höfðu mikilvægari áhyggjur að glíma við, svo Karl sköllótti Sagt er að hafi borgað flota Ragnars með 7.000 lífrum af silfri (um 2,5 tonnum).

Hins vegar segja frankískar annálar að Lothbrok hafi verið sigraður, þar sem hann og menn hans dóu úr sjúkdómum, þó að danskar heimildir segi að hann hafi haldið áfram að ræna írsku ströndina og hóf landnám nálægt Dublin, þar til hann lést um miðjan 850.

8. Hann var notaður sem áróðursform

Sumar bókmenntir þess tíma voru skrifaðar sem pólitískur áróður – með því að ýkja ógnina sem Lothbrok stafaði af gerði það að verkum að hver sigur gegn honum virtist áhrifameiri. Seinna sögurnarfram að það eitt að nefna nafn Ragnars Lothbrok gæti dreift ótta meðal óvina hans.

The Legendary king Ragnar Lodbrok, relief in Frederiksborg Castle, Hillerød, Denmark

Image Credit: Orf3us, CC BY-SA 3.0 , í gegnum Wikimedia Commons

Þegar hann var dauður og hæfileikar hans voru ekki lengur ógnandi, efldust sögur af miklu bardagahæfileika Lothbrok enn sterkari, enn frekar goðsagnakennd verk hans og ósjálfrátt bætt tvíræðni við mörkin milli staðreynda og skáldskapar .

9. Deilur eru um dauða hans

Samkvæmt Gesta Danorum danska sagnfræðingsins Saxo Grammaticus, eftir nokkrar árásir í norðvesturhluta Englands, var Ragnar að lokum handtekinn af engilsaxneskum Ælla konungur af Northumbria og kastað í snákagryfju til að deyja. Á meðan hann lést er vitnað í Lothbrok sem sagði „Hvernig litlu gríslingarnir myndu nöldra ef þeir vissu hvernig gamli galturinn þjáist“ - og spáði fyrir um hefnd sem synir hans myndu þykja. Hann er einnig sagður hafa rifjað upp fyrri sigra og hlakkað til þess að fara inn í stóran veislusal fyrir drepna víkingakappa eftir dauða hans, Valhalla .

Þó að þessi saga sé einnig rifjuð upp. í síðari íslensku ritunum (Ragnars saga loðbrókar og Þáttr af Ragnarssyni) telja aðrir sagnfræðingar að Ragnar Lothbrok hafi dáið einhvern tíma á árunum 852-856 í stormi á einni af ferðum sínum meðfram Írlandshafi á meðan hann rændi ströndum landsins.Írland.

10. „Synir“ hans skildu eftir varanleg áhrif á Bretland

Dauði Lothbroks varð hvatning til að vekja marga af sonum hans til að stilla sér upp og koma á sameinuðu vígi með öðrum norrænum stríðsmönnum gegn Englandi. Þessi „heiðni mikli her“ (af um það bil 4.000 mönnum – á þeim tíma þegar herir voru venjulega aðeins hundruðir) lenti í Englandi árið 865 þar sem þeir drápu Edmund píslarvott og síðar Ællu konung, sem markar upphaf víkinga hernáms í hluta Englands.