Ordet viking betyder "piratöverfall" på fornnordiska, och vikingarnas tid (mellan 700-1100 e.Kr.) är verkligen känd för sina krigares blodtörstiga aggressivitet. Den mest kända vikingakrigaren var nog den halvlegendariske sjökungen Ragnar Lothbrok ( Ragnarr Loðbrók på fornnordiska), som enligt uppgift ledde räder längs Englands kust.

Mycket av det man tror sig veta om Ragnar Lothbrok är tvetydigt. Många, om inte alla, av hans äventyr är mytiska och Lothbroks liv övergår till stor del till att bli en legend i den europeiska medeltidslitteratur som skapades långt efter hans död genom de "isländska sagorna". Dessa var baserade på verkliga personer och händelser, men också något förskönade och delvis påhittade. Lothbroks många räder på 800-talet motFrancia, det anglosaxiska England och Irland gav honom en framträdande roll i dem.

Vad vet vi egentligen om Ragnar Lothbrok och hur kan vi skilja historiska fakta från fiktion?

1. Det finns en debatt om hans existens...

Enligt legenderna var Lothbrok son till en svensk kung (Sigurd Hring) och en norsk prinsessa. Vikingarna hade dock ingen skriftlig dokumentation av sin historia på den tiden. Många av de isländska sagorna skrevs flera århundraden efter Ragnar Lothbroks tid, vilket leder till debatt och tvivel bland historiker om hans verkliga existens.

Vissa menar att berättelserna om Lothbrok mycket väl kan ha varit baserade på en rad olika historiska personer som knutits samman till en hjälte, som byggde på Ragnars rykte.

Det är troligt att de isländska sagorna sannolikt innehåller några Det kan vara svårt att skilja på fakta och fiktion i dessa berättelser, men vissa fall av fantasi är mer uppenbara än andra - till exempel berättelser om Lothbrok som stryper en björn till döds eller slåss mot en jättelik orm, som ibland framställs som en drake.

2. ...även om det finns vissa bevis för att han existerade.

Även om bevisen är få, med endast ett fåtal referenser till Ragnar Lothbrok i litteraturen från den tiden, är det viktigt att de finns.

Den viktigaste källan som berättar om Lothbroks liv och hjältedåd i de isländska sagorna är den isländska sagan om Ragnar Lothbrok från 1200-talet (andra sagor som nämner honom är Heimskringla, Sögubrot, Tale of Ragnar's Sons och Hervarar Saga). Denna form av historieberättande började muntligt, innan berättelserna så småningom skrevs ner för att bevaras och spridas.

Ragnar Lodbrok med sönerna Ivar och Ubba, 1400-tals miniatyr

Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Intressant nog nämns Lothbrok också i det danska dokumentet Gesta Danorum , som innehåller historisk information (om hans äktenskap med Lagertha och Thora) och legender - sammanställda av historikern Saxo Grammaticus. Till skillnad från de isländska sagorna är Gesta Danorum känd för att vara en ganska exakt geografisk uppdelning av vikingarnas styre.

Ett av de viktigaste bevisen för att Lothbrok är en verklig historisk person kommer från den anglosaxiska krönikan, ett engelskt dokument från 800-talet, som också anses vara tillförlitligt. Där finns två referenser till en särskilt framstående vikingatjuv år 840 e.Kr., "Ragnall" och "Reginherus" - båda anses vara Lothbrok.

Det faktum att andra historiska dokument utanför vikingakulturen vid denna tid också nämner Lothbrok vid namn bekräftar hans existens och verksamhet - i viss mån.

3. Han hade minst tre fruar

Det är allmänt vedertaget att Lothbrok gifte sig med minst tre kvinnor.

Hans första hustru, Lagertha, var en nordisk sköldpiga som kämpade med Lothbrok som krigare i Norge när han hämnades sin farfars död, Fro. Trots att hon en gång påstods ha attackerat honom med en hund och en björn som vaktade hennes hem, blev hon så småningom Lothbroks hustru.

Vikingasagan berättar att Lothbrok var tvungen att döda en jättelik orm för att vinna sin andra hustru, Thora.

Hans tredje hustru, Aslaug, sägs vara dotter till den legendariske drakdödaren Sigurd och sköldjungfrun Brynhildr. Lothbrok ställde en gåta till henne under deras uppvaktning och friade till henne kort därefter, charmad av hennes kloka svar.

Berättelserna om Ragnars hustrur kan mycket väl ha varit resultatet av ett försök att kombinera tre olika legender. I den danska historien nämns en möjlig fjärde hustru, Swanloga.

4. Hans smeknamn var "Hairy Breeches" eller "Shaggy Breeches".

Det här kommer sig av att Lothbrok påstås ha kokat sina byxor av kohud i tjära, vilket han påstod skyddade honom från ormen (eller draken, enligt vissa källor) när han vann sin andra hustru Thoras hand.

5. Han hade flera söner - många av dem har verifierats som äkta historiska personer.

Även om de fantastiska berättelserna om Lothbrok kan vara svåra att verifiera finns det bevis för att hans söner kan ha varit verkliga historiska personer. Det finns betydligt fler bevis för deras äkthet än Lothbrok själv, och många av dem levde på samma platser och i samma tider som de referenser som görs om dem. Sönerna hävdade att de var Lothbroks direkta avkomma, vilket ger ytterligare historisk bakgrund tillLodthbrok själv.

Kung Ellas budbärare inför Ragnar Lodbroks söner

Bild: August Malmström, Public domain, via Wikimedia Commons

En vikingakrigare vid namn Björn - troligen Björn Ironside, en skicklig sjöbefälhavare - är känd för att ha plundrat området kring Paris 857-59. Dessutom var Ivar den benlöse och Ubbe bland ledarna för den "stora hedniska armén" (Ivar uppges ha dött i Dublin 873 och Ubbe dödades i strid i Devon 878).

Tillsammans med Halfdan Ragnarsson är alla dessa personer verkliga personer och historiska berättelser från erövrade folk bekräftar deras existens och verksamhet.

I en hänvisning till Björn Ironside av den normandiska historikern William av Jumièges år 1070 nämns också en dansk kung, "Lothbrok", som Björns far. Några år senare hänvisade krönikören Adam av Bremen till Ivar, "den grymmaste av nordiska krigare", som en annan av Lothbroks söner. Vi vet dock inte säkert om dessa hänvisningar gällde samma Ragnar Lothbrok.

Den första referensen som nämner namnen Ragnar och "Lothbrok" tillsammans är den isländske lärde Ari Þorgilsson, som skrev mellan 1120-1133 och hävdade att "Ivar, son till Ragnar Lothbrok" var den som dödade Edmund av East Anglia.

Andra vikingar som hävdade att de var söner till Lothbrok var Hvitserk, Fridleif, Halfdan Ragnarsson och Sigurd Snake-In-The-Eye. Det är svårt att veta om dessa historiska personer var släkt med Lothbrok genom blodet, särskilt som krigare vid den tiden ofta hävdade att de var släkt med legendariska figurer för att höja sin egen status. Vikingamännen adopterade också ibland yngre män för att utse dem till sina efterträdare.Lothbrok själv hävdade att han var en direkt ättling till Oden.

6. Han tenderade att föredra taktik i "blitzkrieg"-stil.

I likhet med andra vikingar noterar flera källor hur Lothbrok använde sig av en blitzkriegliknande taktik som terroriserade, demoraliserade och överväldigade hans motståndare innan de kunde samla ihop en tillräckligt stark styrka för att stå emot honom. Han kämpade också bara när oddsen var till hans fördel.

7. Han sägs ha lagt Paris i beslag.

En dansk vikingaledare, Reginheri, är en figur som Lothbrok kan vara baserad på. Reginheri sägs ha plundrat Frankrikes kuster, vilket kulminerade i ett angrepp och en belägring av Paris 845. Karl den Skallige hade samlat sin armé i två delar på vardera sidan av floden Seine. Lothbrok attackerade därför helt enkelt den mindre armén och utplånade den i full synlighet för de andra kamraterna.

Fransmännen ville inte ha en ny konflikt eftersom de hade viktigare bekymmer att ta itu med, så Karl den Skallige rapporterade att han betalade Ragnars flottor med 7 000 livres silver (cirka 2,5 ton).

Frankiska krönikor rapporterar dock att Lothbrok besegrades och att han och hans män dog av sjukdom, även om danska dokument anger att han fortsatte att plundra den irländska kusten och började bosätta sig i närheten av Dublin fram till sin död i mitten av 850-talet.

8. Han användes som en form av propaganda.

En del av tidens litteratur var skriven som politisk propaganda - genom att överdriva det hot som Lothbrok utgjorde fick den en eventuell seger mot honom att verka mer imponerande. Senare konstaterades det i sagorna att blotta omnämnandet av Ragnar Lothbroks namn kunde sprida rädsla bland hans fiender.

Den legendariske kungen Ragnar Lodbrok, relief i Frederiksborg slott, Hillerød, Danmark

Bild: Orf3us, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

När han väl var död och hans förmågor inte längre utgjorde ett hot, blev berättelserna om Lothbroks mäktiga kampförmåga ännu starkare, vilket gjorde hans gärningar ännu mer mytologiserade och oavsiktligt gjorde gränsen mellan fakta och fiktion mer otydlig.

9. Det finns diskussioner om hur han dog.

Enligt den danske historikern Saxo Grammaticus' Gesta Danorum Efter flera räder i nordvästra England tillfångatogs Ragnar slutligen av den anglosaxiska kungen Ælla av Northumbria och kastades i en ormgrop för att dö. Under sin död citeras Lothbrok ha sagt: "Hur de små grisarna skulle grunna om de visste hur det gamla vildsvinet lider" - vilket var en förebådelse av den hämnd som hans söner skulle få utkräva. Han sägs också ha erinrat sig tidigare segrar och sett fram emotatt han efter sin död skulle få gå in i en stor festsal för dödade vikingakrigare. Valhalla .

Även om denna berättelse också återges i senare isländska verk (Ragnars saga loðbrókar och Þáttr af Ragnarssonum) tror andra historiker att Ragnar Lothbrok dog någon gång mellan 852-856 under en storm på en av hans resor längs Irländska sjön när han plundrade Irlands kuster.

10. Hans "söner" lämnade ett bestående inflytande på Storbritannien

Lothbroks död blev ett incitament för att få många av hans söner att ansluta sig och upprätta en gemensam front med andra nordiska krigare mot England. Denna "stora hedniska armé" (som bestod av cirka 4 000 män - vid en tid då arméer vanligtvis bara bestod av hundratals soldater) landade i England år 865 där de dödade Edmund martyren och senare kung Ælla, vilket var början på vikingarnas ockupation av delar av England.