Het oude Egypte roept beelden op van torenhoge piramides, stoffige mummies en muren bedekt met hiërogliefen - symbolen die mensen, dieren en buitenaards uitziende voorwerpen voorstellen. Deze oude symbolen - het oude Egyptische alfabet - vertonen weinig gelijkenis met het Romeinse alfabet dat wij vandaag kennen.

Ook de betekenis van de Egyptische hiërogliefen bleef enigszins mysterieus tot de ontdekking van de Steen van Rosetta in 1798, waarna de Franse geleerde Jean-François Champollion de mysterieuze taal kon ontcijferen. Maar waar komt een van 's werelds meest iconische en oudste vormen van schrift vandaan, en hoe kunnen wij er wijs uit worden?

Hier is een korte geschiedenis van hiërogliefen.

Wat is de oorsprong van de hiërogliefen?

Al vanaf 4.000 v. Chr. gebruikte de mens getekende symbolen om te communiceren. Deze symbolen, aangebracht op potten of klei-etiketten die langs de oevers van de Nijl in elitegraven werden gevonden, dateren uit de tijd van een predynastieke heerser met de naam Naqada of 'Schorpioen I' en behoorden tot de vroegste vormen van schrift in Egypte.

Egypte was echter niet de eerste plaats waar schriftelijke communicatie plaatsvond. Mesopotamië kende al een lange geschiedenis van het gebruik van symbolen in penningen, die terugging tot 8000 v.C. Desalniettemin, hoewel historici hebben betwist of de Egyptenaren het idee voor de ontwikkeling van een alfabet van hun Mesopotamische buren hadden, zijn de hiërogliefen duidelijk Egyptisch en weerspiegelen ze de inheemse flora, fauna en beelden van de Egyptischeleven.

De oudst bekende volledige zin geschreven in volwassen hiërogliefen. Zegelafdruk van Seth-Peribsen (Tweede Dynastie, ca. 28-27e eeuw v. Chr.)

Image Credit: British Museum, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

De eerste bekende volledige zin geschreven in hiërogliefen werd opgegraven op een zegelafdruk, begraven in het graf van een vroege heerser, Seth-Peribsen in Umm el-Qa'ab, daterend uit de Tweede Dynastie (28e of 27e eeuw v.Chr.). Met het aanbreken van het Egyptische Oude en Midden Koninkrijk vanaf 2500 v.Chr. bedroeg het aantal hiërogliefen ongeveer 800. Tegen de tijd dat de Grieken en Romeinen in Egypte arriveerden, waren er meerdan 5.000 hiërogliefen in gebruik.

Hoe werken hiërogliefen?

In hiërogliefen zijn er 3 hoofdtypen glyphs. De eerste zijn fonetische glyphs, die enkele karakters bevatten die werken zoals de letters van het Engelse alfabet. De tweede zijn logographs, die geschreven karakters zijn die een woord voorstellen, zoals Chinese karakters. De derde zijn taxogrammen, die de betekenis kunnen veranderen wanneer ze gecombineerd worden met andere glyphs.

Toen steeds meer Egyptenaren hiërogliefen gingen gebruiken, ontstonden er twee schriften: het hiëratische (priesterlijke) en het demotische (populaire). Het hiërogliefen in steen kerven was lastig en duur, en er was behoefte aan een gemakkelijker cursief schrift.

Hiërogliefen waren beter geschikt voor het schrijven op papyrus met riet en inkt, en ze werden vooral gebruikt voor het schrijven over religie door Egyptische priesters, zozeer zelfs dat het Griekse woord waaraan het alfabet zijn naam ontleende; hieroglyphikos betekent "heilig snijwerk".

Het Demotisch schrift werd rond 800 v.C. ontwikkeld voor gebruik in andere documenten of het schrijven van brieven. Het werd 1000 jaar lang gebruikt en geschreven en gelezen van rechts naar links zoals het Arabisch, in tegenstelling tot de vroegere hiërogliefen die geen spaties tussen de letters hadden en van boven naar beneden konden worden gelezen. Het begrijpen van de context van de hiërogliefen was daarom belangrijk.

Egyptische hiërogliefen met cartouches voor de naam Ramesses II, uit de Luxortempel, Nieuw Koninkrijk

Image Credit: Asta, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Het verval van de hiërogliefen

Hiërogliefen werden nog gebruikt onder Perzische heerschappij gedurende de 6e en 5e eeuw v.C., en na de verovering van Egypte door Alexander de Grote. Tijdens de Griekse en Romeinse periode suggereerden hedendaagse geleerden dat hiërogliefen in gebruik werden gehouden door Egyptenaren die probeerden de 'echte' Egyptenaren te scheiden van hun veroveraars, hoewel dit wellicht meer een weerspiegeling was van de Griekse en Romeinseveroveraars die de taal van hun nieuw gewonnen gebied niet willen leren.

Toch dachten veel Grieken en Romeinen dat de hiërogliefen verborgen, zelfs magische kennis bevatten, omdat ze in de Egyptische religieuze praktijk gebruikt bleven worden. Maar in de 4e eeuw na Christus waren nog maar weinig Egyptenaren in staat hiërogliefen te lezen. De Byzantijnse keizer Theodosius I sloot in 391 alle niet-christelijke tempels en maakte daarmee een einde aan het gebruik van hiërogliefen op monumentale gebouwen.

De middeleeuwse Arabische geleerden Dhul-Nun al-Misri en Ibn Wahshiyya deden pogingen om de toenmalige vreemde symbolen te vertalen. Hun vooruitgang was echter gebaseerd op de onjuiste overtuiging dat hiërogliefen ideeën voorstelden en geen gesproken klanken.

De Steen van Rosetta

De Steen van Rosetta, Het Brits Museum

Image Credit: Claudio Divizia, Shutterstock.com (links); Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (rechts).

De doorbraak in de ontcijfering van de hiërogliefen kwam met een nieuwe invasie van Egypte, ditmaal door Napoleon. De troepen van de keizer, een groot leger met wetenschappers en culturele experts, landden in juli 1798 in Alexandrië. Een steenplaat, met inscripties, werd ontdekt als onderdeel van het bouwwerk in Fort Julien, een door de Fransen bezet kamp bij de stad Rosetta.

Op het oppervlak van de steen staan 3 versies van een decreet dat door de Egyptische koning Ptolemaeus V Epifanes in Memphis werd uitgevaardigd in 196 v.Chr. De bovenste en middelste tekst zijn in het oude Egyptische hiërogliefenschrift en het demotisch schrift, terwijl de onderste tekst oud-Grieks is. Tussen 1822 en 1824 ontdekte de Franse taalkundige Jean-Francois Champollion dat de 3 versies slechts weinig verschillen, en de Steen van Rosetta (nu in het BritseMuseum) werd de sleutel tot het ontcijferen van Egyptische schriften.

Ondanks de ontdekking van de Steen van Rosetta blijft de interpretatie van hiërogliefen een uitdaging, zelfs voor ervaren egyptologen.