L'Antico Egitto evoca immagini di piramidi imponenti, mummie polverose e pareti ricoperte di geroglifici - simboli che raffigurano persone, animali e oggetti dall'aspetto alieno. Questi antichi simboli - l'antico alfabeto egizio - hanno poca somiglianza con l'alfabeto romano che conosciamo oggi.

Anche il significato dei geroglifici egizi rimase piuttosto misterioso fino alla scoperta della Stele di Rosetta nel 1798, dopo la quale lo studioso francese Jean-François Champollion fu in grado di decifrare il misterioso linguaggio. Ma da dove proviene una delle forme di scrittura più iconiche e antiche del mondo e come possiamo darle un senso?

Ecco una breve storia dei geroglifici.

Quali sono le origini dei geroglifici?

Già nel 4.000 a.C. gli esseri umani usavano simboli disegnati per comunicare. Questi simboli, iscritti su vasi o etichette di argilla trovati lungo le rive del Nilo in tombe d'élite, risalgono all'epoca di un sovrano predinastico chiamato Naqada o "Scorpione I" e sono tra le prime forme di scrittura in Egitto.

L'Egitto, tuttavia, non è stato il primo luogo a disporre di una comunicazione scritta: la Mesopotamia aveva già una lunga storia di utilizzo di simboli in gettoni che risaliva all'8.000 a.C. Tuttavia, anche se gli storici hanno contestato se gli egiziani abbiano o meno preso l'idea di sviluppare un alfabeto dai loro vicini mesopotamici, i geroglifici sono distintamente egiziani e riflettono la flora, la fauna e le immagini autoctone dell'Egitto.vita.

La più antica frase completa conosciuta scritta in geroglifici maturi. Impronta del sigillo di Seth-Peribsen (Seconda dinastia, 28-27 secolo a.C. circa)

Immagine: British Museum, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

La prima frase completa conosciuta scritta in geroglifici è stata rinvenuta su un'impronta di sigillo, sepolta nella tomba di un primo sovrano, Seth-Peribsen a Umm el-Qa'ab, risalente alla Seconda Dinastia (28° o 27° secolo a.C.). Con l'alba dell'Antico e Medio Regno egiziano, a partire dal 2.500 a.C., il numero di geroglifici si aggirava intorno agli 800. Quando i Greci e i Romani giunsero in Egitto, c'era un numero maggiore di geroglifici.più di 5.000 geroglifici in uso.

Come funzionano i geroglifici?

Nei geroglifici esistono 3 tipi principali di glifi: i primi sono i glifi fonetici, che comprendono singoli caratteri che funzionano come le lettere dell'alfabeto inglese; i secondi sono i logogrammi, che sono caratteri scritti che rappresentano una parola, come i caratteri cinesi; i terzi sono i tassogrammi, che possono alterare il significato se combinati con altri glifi.

Man mano che un numero sempre maggiore di egiziani iniziò a usare i geroglifici, emersero due scritture: la ieratica (sacerdotale) e la demotica (popolare). Incidere i geroglifici sulla pietra era complicato e costoso, e si sentì il bisogno di un tipo di scrittura corsiva più semplice.

I geroglifici ieratici erano più adatti alla scrittura su papiro con canne e inchiostro, e venivano usati soprattutto per scrivere di religione dai sacerdoti egizi, tanto che la parola greca che ha dato il nome all'alfabeto; geroglifico significa "incisione sacra".

La scrittura demotica è stata sviluppata intorno all'800 a.C. per l'uso in altri documenti o per la scrittura di lettere. È stata utilizzata per 1.000 anni ed è stata scritta e letta da destra a sinistra come l'arabo, a differenza dei geroglifici precedenti che non avevano spazi tra di loro e potevano essere letti dall'alto verso il basso. Capire il contesto dei geroglifici era quindi importante.

Geroglifici egizi con cartigli per il nome di Ramesse II, dal Tempio di Luxor, Nuovo Regno

Immagine: Asta, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Il declino dei geroglifici

I geroglifici erano ancora in uso sotto la dominazione persiana per tutto il VI e V secolo a.C. e dopo la conquista dell'Egitto da parte di Alessandro Magno. Durante il periodo greco e romano, gli studiosi contemporanei hanno ipotizzato che i geroglifici siano stati mantenuti in uso dagli egiziani nel tentativo di separare i "veri" egiziani dai loro conquistatori, anche se questo potrebbe essere stato più un riflesso della cultura greca e romana.conquistatori che scelgono di non imparare la lingua del territorio appena conquistato.

Tuttavia, molti greci e romani pensavano che i geroglifici contenessero conoscenze nascoste, persino magiche, a causa del loro continuo utilizzo nella pratica religiosa egizia. Tuttavia, nel IV secolo d.C., pochi egiziani erano in grado di leggere i geroglifici. L'imperatore bizantino Teodosio I chiuse tutti i templi non cristiani nel 391, segnando la fine dell'uso dei geroglifici sugli edifici monumentali.

Gli studiosi arabi medievali Dhul-Nun al-Misri e Ibn Wahshiyya tentarono di tradurre i simboli allora alieni, ma i loro progressi si basavano sull'errata convinzione che i geroglifici rappresentassero idee e non suoni parlati.

La Stele di Rosetta

La Stele di Rosetta, British Museum

Crediti immagine: Claudio Divizia, Shutterstock.com (sinistra); Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (destra)

La svolta nella decifrazione dei geroglifici avvenne con un'altra invasione dell'Egitto, questa volta da parte di Napoleone. Le forze dell'imperatore, un grande esercito che comprendeva scienziati ed esperti di cultura, sbarcarono ad Alessandria d'Egitto nel luglio del 1798. Una lastra di pietra, iscritta con glifi, fu scoperta come parte della struttura di Fort Julien, un campo occupato dai francesi vicino alla città di Rosetta.

Sulla superficie della pietra sono riportate 3 versioni di un decreto emanato a Memphis dal re egiziano Tolomeo V Epifane nel 196 a.C. Il testo superiore e quello centrale sono in caratteri geroglifici e demotici egiziani, mentre quello inferiore è in greco antico. Tra il 1822 e il 1824, il linguista francese Jean-Francois Champollion scoprì che le 3 versioni differivano solo di poco e la Stele di Rosetta (oggi conservata presso la BritishMuseum) è diventato fondamentale per decifrare le scritture egizie.

Nonostante la scoperta della Stele di Rosetta, oggi l'interpretazione dei geroglifici rimane una sfida anche per gli egittologi più esperti.