Hereward era un ribelle anglosassone dell'XI secolo che si oppose a Guglielmo il Conquistatore con imprese sorprendenti.

Hereward l'esiliato (non il Vegliardo)

L'epiteto "the Wake" compare per la prima volta in relazione a Hereward alla fine del XIV secolo. Il suo significato è oggetto di dibattito: un'interpretazione suggerisce che si traduca con "il vigile" a causa delle sue numerose fughe. Un'altra teoria sostiene che la famiglia Wake, che in seguito possedeva terre a Bourne associate a Hereward, gli abbia dato questo nome per legarsi a lui dinasticamente.

Una parte significativa della storia di Hereward che è ampiamente condivisa è che egli fu esiliato prima del 1066 e che era fuori dall'Inghilterra quando avvenne la conquista normanna.

Hereward era un adolescente chiassoso, che praticava un cattivo sport, tanto che, se perdeva un incontro di lotta amichevole, "molto spesso otteneva con la spada ciò che con la sola forza del braccio non era in grado di ottenere". Alla fine, "la sua mano era contro ogni uomo, e la mano di ogni uomo era contro di lui". Suo padre, esasperato dal figlio problematico, si appellò al re Edoardo il Confessore e fece esiliare Hereward.

Un proprietario terriero anglo-danese

Nel suo romanzo del 1865, Charles Kingsley ha battezzato Hereward "Ultimo degli Inglesi", che è stato a lungo considerato un eroe inglese, che ha resistito alla sottomissione e si è liberato del giogo normanno.

Nel corso dei secoli, si è sostenuto che Hereward fosse figlio del conte Ralph di Hereford, sposato con Godgifu, una sorella di Edoardo il Confessore. Altre storie sostenevano che suo padre fosse Leofric, signore di Bourne, anche se non è mai stato scoperto, o il conte Leofric di Mercia e sua moglie, la famosa Lady Godiva. Nessuna di queste può essere ritenuta esatta.

Un legame familiare che sembra dare un indizio concreto sull'identità di Hereward è che alcune fonti identificano l'abate Brand di Peterborough come suo zio paterno. Brand aveva quattro fratelli, figli di Toki di Lincoln. Il più anziano, Asketil, è forse il candidato più probabile per essere il padre di Hereward, e questo spiegherebbe l'eredità delle terre della famiglia da parte di Hereward. Toki era figlio di Auti, una ricca famiglia di pescatori.uomo di Lincoln.

Tutti questi nomi sembrano avere un'origine danese ed Hereward avrebbe ricevuto il sostegno delle forze danesi in Inghilterra. Piuttosto che essere l'Ultimo degli Inglesi, era più probabile che fosse di origine danese. Il figlio più giovane di Toki si chiamava Godric, un nome più inglese, che suggerisce una possibile famiglia anglo-danese che si era arricchita a Lincoln. Il padre di Hereward potrebbe aver ricoperto il ruolo di thegn , un importante dignitario locale ma non un nobile.

Hereward il Vegliardo esorta i suoi uomini a unirsi a lui contro i Normanni. Data: 1070 circa (credito immagine: Alamy, ID immagine: G3C86X).

Ritorno dall'esilio

L'esilio di Hereward fu una serie di avventure che trasformarono un piantagrane locale in un guerriero di fama internazionale.

Raggiunse la Cornovaglia, dove salvò una principessa da un tiranno locale di nome Ulcus Ferreus. Da qui si recò in Irlanda e divenne campione del re d'Irlanda. In battaglia, lui e i suoi uomini si trovavano sempre "in mezzo ai cunei del nemico, uccidendo a destra e a manca". Successivamente, Hereward naufragò nelle Fiandre, dove si innamorò di una dama di nome Turfrida. Anche qui,Hereward si distinse per le sue prodezze militari.

Il De Gestis Herewardi Saxoni - Le imprese di Hereward il Sassone - è stato scritto per descrivere dettagliatamente la vita di Hereward, anche se senza dubbio ne abbellisce le imprese. Vi si legge che egli tornò in Inghilterra, probabilmente nel 1068, per "un forte desiderio di visitare il paese di suo padre e il suo paese, che ormai era soggetto al dominio degli stranieri e quasi rovinato dalle esazioni di molti".

Quando vi giunse, Hereward scoprì che suo padre era morto e che i Normanni gli avevano sottratto le terre. Sconvolto e infuriato, si intrufolò di notte nella casa dei suoi antenati e uccise tutti i Normanni presenti.

Hereward the Wake che combatte contro i Normanni (credito d'immagine: pubblico dominio).

Hereward l'avventuriero

I ribelli fecero base sull'Isola di Ely, un'area impenetrabile di paludi pericolose, impossibile da attraversare in sicurezza per chi non conosceva la regione.

A Ely si trovavano anche i fratelli conte Edwin di Mercia e conte Morcar di Northumberland. Quando Guglielmo il Conquistatore lanciò un assalto a Ely, la strada rialzata che avevano costruito usando pelli di pecora gonfiate per galleggiare crollò. Un cavaliere di nome Dada riuscì ad attraversarla e fu trattato bene da Hereward prima di essere rilasciato.

Mentre i Normanni pianificavano la loro prossima mossa, Hereward si intrufolò nel loro accampamento, tagliandosi i capelli e la barba per travestirsi da vasaio che vendeva i suoi prodotti. I crudeli Normanni schernirono l'uomo che avevano preso per un comune artigiano, minacciando di rasargli la testa, di strappargli la barba e di bendarlo, spargendo i suoi vasi per terra in modo che li rompesse tutti.

Hereward brandì un ferro da fuoco contro di loro finché non arrivò una guardia. Rubando la spada, Hereward li trapassò tutti e fuggì nella notte.

Un nemico rispettato

Re Guglielmo si convinse ad assumere una "strega" per il prossimo assalto, per maledire quelli dell'Isola di Ely. La strada rialzata fu ricostruita per essere più robusta e, mentre la strega pronunciava il suo incantesimo, i soldati normanni cominciarono a riversarsi dall'altra parte. Quando la strada rialzata fu impacchettata, Hereward e i suoi uomini uscirono dai loro nascondigli e diedero fuoco alle canne secche. Le fiamme inghiottirono velocemente la strada rialzata, molti soldatibruciando o annegando nelle paludi sotto il peso delle loro armature.

Ely andò perduta quando Guglielmo si impadronì delle terre del monastero e i monaci furono presi dal panico. Hereward fuggì prima che i Normanni prendessero l'isola e si nascose nel Brunneswald, un'antica foresta nel Northamptonshire.

Illustrazione che ritrae Hereward davanti a Guglielmo il conquistatore, dopo la caduta di Ely (credito immagine: Alamy, ID immagine: 2CWBNB6).

Alla fine, Hereward si offrì di presentarsi al cospetto di Guglielmo per discutere la pace. Alcuni baroni normanni organizzarono un combattimento che vide Hereward arrestato e imprigionato nel castello di Bedford per un anno. Riuscì a fuggire mentre veniva spostato e ripeté la sua offerta di rendere omaggio a Guglielmo in cambio delle terre paterne. Guglielmo accettò, impressionato dal suo indomito avversario, e Hereward visse il resto dei suoi giorniin pace.

Quanto ci sia di vero in tutto questo è difficile dirlo, ma la storia di Hereward è drammatica ed emozionante. Il finale dimostra che i suoi obiettivi non furono mai veramente altruistici, ma di assicurarsi ciò che riteneva fosse un suo diritto. Tuttavia, le sue imprese sarebbero un film fantastico.