Hereward fue un rebelde anglosajón del siglo XI que resistió en Inglaterra a Guillermo el Conquistador con algunas hazañas asombrosas.

Hereward el Exiliado (no el Despertar)

El epíteto "the Wake" aparece por primera vez en relación con Hereward a finales del siglo XIV. Existe un debate sobre su significado, y una interpretación sugiere que se traduce como "el Vigilante" debido a sus numerosas huidas. Otra teoría afirma que la familia Wake, que más tarde fue propietaria de tierras en Bourne asociadas con Hereward, le dio el nombre para vincularse dinásticamente a él.

Una parte importante de la historia de Hereward sobre la que existe un amplio consenso es que fue exiliado antes de 1066 y se encontraba fuera de Inglaterra cuando tuvo lugar la conquista normanda.

Hereward era un adolescente revoltoso. Era un mal deportista, de modo que si perdía un combate amistoso de lucha libre, "muy a menudo conseguía con la espada lo que por la mera fuerza de su brazo era incapaz". Finalmente, "su mano estaba contra todos los hombres, y la mano de todos los hombres estaba contra él". Su padre, exasperado con su problemático hijo, apeló al rey Eduardo el Confesor y mandó exiliar a Hereward.

Un terrateniente anglo-danés

En su novela de 1865, Charles Kingsley bautizó a Hereward como "El último de los ingleses". Durante mucho tiempo se le ha considerado un héroe inglés, por resistirse a la subyugación y deshacerse del yugo normando.

A lo largo de los siglos, se afirmó que Hereward era hijo del conde Ralph de Hereford, casado con Godgifu, una hermana de Eduardo el Confesor. Otras historias afirmaban que su padre era Leofric, señor de Bourne, aunque nunca se ha descubierto quién era, o el conde Leofric de Mercia y su esposa, la famosa Lady Godiva. Ninguna de ellas puede establecerse como exacta.

Una conexión familiar que parece dar una pista real sobre la identidad de Hereward es que algunas fuentes identifican al abad Brand de Peterborough como su tío paterno. Brand tenía cuatro hermanos, hijos de Toki de Lincoln. El mayor, Asketil, es quizás el candidato más probable para ser el padre de Hereward, y eso explicaría la herencia de Hereward de las tierras de la familia. Toki era hijo de Auti, un ricohombre de Lincoln.

Todos estos nombres parecen tener un origen danés, y Hereward recibiría el apoyo de las fuerzas danesas en Inglaterra. En lugar de ser el Último de los Ingleses, era más probable que fuera de ascendencia danesa. El hijo menor de Toki se llamaba Godric, un nombre más inglés, lo que sugiere una posible familia anglo-danesa que se había enriquecido en Lincoln. El padre de Hereward puede haber clasificado como un thegn un importante dignatario local, pero no un noble.

Hereward el Despierto insta a sus hombres a unirse a él contra los normandos. Fecha: hacia 1070. (Crédito de la imagen: Alamy, Image ID: G3C86X).

Retorno del exilio

El exilio de Hereward fue una serie de aventuras que transformaron a un alborotador local en un guerrero de fama internacional.

Llegó a Cornualles, donde salvó a una princesa de un tirano local llamado Ulcus Ferreus (Dolor de Hierro). Desde aquí se dirigió a Irlanda y se convirtió en paladín del rey de Irlanda. En la batalla, él y sus hombres se encontraban siempre "en medio de las cuñas enemigas, matando a diestro y siniestro". A continuación, Hereward naufragó en Flandes, donde se enamoró de una dama llamada Turfrida. Aquí, también,Hereward se distinguió con hazañas de brillantez militar.

El De Gestis Herewardi Saxoni -Las hazañas de Hereward el sajón- fue escrito para detallar la vida de Hereward, aunque sin duda embellece sus hazañas. Afirma que regresó a Inglaterra, probablemente en 1068, debido a "un fuerte deseo de visitar a su padre y su país, que por entonces estaba sometido al dominio de extranjeros y casi arruinado por las exacciones de muchos".

Cuando llegó allí, Hereward descubrió que su padre había muerto y los normandos le habían arrebatado sus tierras. Molesto y enfurecido, se coló de noche en su casa solariega y mató a todos los normandos que había dentro.

Hereward the Wake luchando contra los normandos (Crédito de la imagen: Dominio público).

Hereward el aventurero

Los rebeldes acabaron estableciendo su base en la isla de Ely, una zona impenetrable de peligrosos pantanos imposible de cruzar con seguridad para quienes no conocieran la región.

También se encontraban en Ely los hermanos Edwin de Mercia y Morcar de Northumberland. Cuando Guillermo el Conquistador se lanzó al asalto de Ely, la calzada que habían construido con pieles de oveja infladas se derrumbó. Un caballero llamado Dada consiguió cruzar y fue bien tratado por Hereward antes de ser liberado.

Mientras los normandos planeaban su próximo movimiento, Hereward se coló en su campamento, cortándose el pelo y la barba para disfrazarse de alfarero que vendía sus mercancías. Los crueles normandos se burlaron del hombre al que tomaron por un vulgar artesano, amenazándole con afeitarle la cabeza, arrancarle la barba y vendarle los ojos, esparciendo sus vasijas por el suelo para que las rompiera todas.

Hereward les blandió un hierro candente hasta que llegó un guardia. Robándole la espada, Hereward los atravesó a todos y huyó en la noche.

Un enemigo respetado

El rey Guillermo fue convencido de emplear a una "bruja" para el próximo asalto para maldecir a los de la isla de Ely. La calzada fue reconstruida para ser más robusta, y como la bruja pronunció su hechizo, los soldados normandos comenzaron a verter a través. Cuando la calzada estaba llena, Hereward y sus hombres salieron de sus escondites y prendieron fuego a las cañas secas. Las llamas rápidamente envolvieron la calzada, muchos soldados...quemándose hasta morir o ahogándose en los pantanos bajo el peso de sus armaduras.

Ely acabó perdiéndose cuando Guillermo se apoderó de las tierras del monasterio, y los monjes entraron en pánico. Hereward se escabulló antes de que los normandos tomaran la isla y se escondió en el Brunneswald, un antiguo bosque en Northamptonshire.

Ilustración que representa a Hereward ante Guillermo el Conquistador, tras la caída de Ely (Crédito de la imagen: Alamy, Image ID: 2CWBNB6).

Finalmente, Hereward se ofreció a comparecer ante Guillermo para hablar de paz. Algunos barones normandos organizaron una pelea que llevó a Hereward a ser arrestado y encarcelado en el castillo de Bedford durante un año. Consiguió escapar mientras lo trasladaban y repitió su oferta de rendir homenaje a Guillermo a cambio de las tierras de su padre. Guillermo aceptó, impresionado por su indomable oponente, y Hereward vivió el resto de sus díasen paz.

Es difícil decir hasta qué punto esto es cierto, pero la historia de Hereward es dramática y emocionante. El final demuestra que sus objetivos nunca fueron realmente altruistas, sino conseguir lo que creía que era suyo por derecho. No obstante, sus hazañas darían para una película fantástica.