Este artículo es una transcripción editada de La batalla de Waterloo con Peter Snow disponible en History Hit TV.

Cuando se enteró de que el francés Napoleón Bonaparte había cruzado la frontera de lo que hoy es Bélgica, el duque de Wellington estaba en una gran fiesta en Bruselas, el baile más famoso de la historia. Muchos de los mejores dandis del ejército británico estaban bailando toda la noche con sus novias o esposas en el baile de la duquesa de Richmond cuando Wellington recibió la noticia.

La batalla de Quatre Bras

Wellington ordenó a Picton, uno de sus mejores generales subordinados, que marchara hacia el sur tan rápido como pudiera para intentar mantener el cruce de Quatre Bras. Mientras tanto, intentaría confirmar los movimientos de los prusianos y tratar de unir fuerzas para que, juntos, pudieran arrollar a Napoleón.

Pero cuando los hombres de Wellington llegaron a Quatre Bras con fuerzas suficientes, Napoleón ya estaba dando una buena paliza a los prusianos en Ligny, y había elementos del ejército de Napoleón presionando por las carreteras de Bruselas en Quatre Bras.

Sin embargo, los británicos no pudieron ir a ayudar a los prusianos en la medida en que podrían haberlo hecho, porque para entonces estaban involucrados en su propia batalla en Quatre Bras.

El cuadro de Henry Nelson O'Neil, Antes de Waterloo representa el famoso baile de la duquesa de Richmond la víspera de la batalla.

El plan de Napoleón estaba funcionando. Había ocupado a los prusianos y sus tropas, dirigidas por el formidable mariscal Michel Ney, se enfrentaban a Wellington en Quatre Bras.

Pero entonces las cosas empezaron a ir mal. Napoleón envió al general Charles Lefèbvre-Desnoëttes para reforzar a Ney con 20.000 hombres. Lefèbvre-Desnoëttes, sin embargo, marchó de un lado a otro, sin unirse nunca a Ney y sin volver a unirse a Napoleón para atacar a los prusianos. En consecuencia, Ney estaba desesperadamente falto de recursos cuando se enfrentó a Wellington en Quatre Bras.

Wellington desconfiaba mucho de muchos de los elementos de su ejército. Lo calificaba de ejército infame y lo consideraba muy débil y mal equipado. Dos tercios eran tropas extranjeras y muchas de ellas nunca habían combatido bajo su mando.

En consecuencia, Wellington afrontó la campaña de Waterloo con cautela, pues no sólo no estaba seguro del ejército que tenía bajo su mando, sino que era la primera vez que se enfrentaba a Napoleón.

El Mariscal Ney lideró a los franceses en Quatre Bras.

El error crítico de Napoleón

La noche del 16 de junio, estaba claro que los prusianos habían retrocedido. Por lo tanto, aunque Wellington había resistido contra Ney, sabía que no podía quedarse allí porque Napoleón podría haber girado y aplastado el flanco de su ejército.

Así que Wellington se retiró, algo muy difícil de hacer frente al enemigo. Pero lo hizo muy eficazmente. Ney y Napoleón cometieron un terrible error dejándole retirarse tan fácilmente.

Wellington hizo marchar a sus hombres 16 kilómetros hacia el norte, con un tiempo terrible, desde Quatre Bras hasta Waterloo. Llegó a una cresta que había identificado el año anterior mientras estudiaba el paisaje en busca de elementos defensivos útiles.

La cresta, que está justo al sur del pueblo de Waterloo, se conoce como Mont-Saint-Jean. Wellington había decidido retirarse a la cresta si no podía contener al enemigo en Quatre Bras. El plan era retenerlos en Mont-Saint-Jean hasta que los prusianos pudieran venir a ayudar.

Napoleón había perdido un truco al permitir que Wellington se retirara a Mont-Saint-Jean. Fue una tontería por su parte no atacar a Wellington tan pronto como hubiera destruido el ejército prusiano.

El día después de la batalla de Ligny, en la que Napoleón derrotó a los prusianos, fue húmedo y miserable, y Napoleón no aprovechó la oportunidad de golpear a las tropas de Wellington mientras retrocedían hacia Waterloo. Fue un gran error.

No obstante, mientras los hombres de Napoleón tiraban lentamente de sus cañones a través del terreno embarrado hacia Waterloo, él seguía confiando en que podría alcanzar a Wellington. También confiaba en que los prusianos ya estaban eliminados de la batalla.