Da quando esiste la monarchia, anche il ruolo del consorte reale - la persona sposata al monarca - ha occupato un posto nella storia. Spesso all'ombra del consorte più potente e rinomato, tuttavia, i consorti reali sono stati a lungo messi in secondo piano come semplici accessori del governo, soprattutto perché erano (quasi!) sempre ruoli ricoperti da donne.

In realtà, una schiera di consorti volitivi era in grado di esercitare un'influenza sostanziale sul proprio coniuge, sul governo e sul proprio popolo, grazie a un notevole carisma, a un'astuta capacità di strategia o a una chiara capacità di governare.

Dai troni dell'antico Egitto alla Reggia di Versailles, ecco 8 donne e 2 uomini il cui ruolo di consorte continua a ispirarci e a incuriosirci anche oggi:

1. Nefertiti (1370 ca. - 1330 a.C.)

Una delle regine più famose del mondo antico, Nefertiti governò uno dei periodi più ricchi dell'Antico Egitto come consorte del faraone Akhenaton.

Busto di Nefertiti nel Neuen Museum di Berlino

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La sua immagine più suggestiva appare dipinta sulle pareti di un numero maggiore di tombe e templi rispetto a qualsiasi altra regina egizia, e in molti di essi è rappresentata come una figura forte e potente, che guida il culto di Aten, guida i carri o sconfigge i suoi nemici.

A un certo punto del suo regno i documenti storici si raffreddano, ma gli esperti ritengono che possa aver iniziato un co-governo con il marito, con il nome di Neferneferuaton. Se così fosse, continuò a esercitare il suo potere anche dopo la morte del marito, ribaltando le sue politiche religiose e aprendo la strada al governo del figliastro re Tutankhamon.

2. Imperatrice Teodora (500-548 circa)

Un'altra donna straordinaria del mondo antico, l'imperatrice Teodora fu la consorte dell'imperatore Giustiniano e regnò sull'Impero bizantino per 21 anni. Sebbene non sia mai stata nominata coreggente, molti la ritenevano la vera sovrana di Bisanzio, visto che il suo nome compare in quasi tutte le leggi approvate durante il periodo.

Mosaico di Teodora nella basilica di San Vitale, in Italia, costruita nel 547 d.C..

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Fu in particolare una paladina dei diritti delle donne, battendosi per una legislazione anti-stupro, per il diritto al matrimonio e alla dote e per la tutela dei figli da parte delle donne. Teodora supervisionò anche la magnifica ricostruzione di Costantinopoli e istigò l'adozione di una prima forma di cristianesimo, il monofisitismo, in Nubia nel VI secolo.

3. Wu Zetian (624-705)

Tanto brillante quanto spietata, Wu Zetian è passata dalla sua posizione nella lavanderia della corte imperiale a diventare la prima imperatrice della Cina.

Wu Zetian da un album del XVIII secolo di ritratti di 86 imperatori della Cina, con note storiche cinesi.

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Grazie alla sua arguzia e al suo fascino, inizialmente divenne concubina dell'imperatore Taizong e, alla morte di quest'ultimo, fu abitualmente mandata in un convento per vivere il resto della sua vita in solenne castità. Con un'abile pianificazione preventiva, tuttavia, Wu aveva precedentemente iniziato una relazione con il figlio di Taizong, il futuro imperatore Gaizong: quando quest'ultimo salì al potere, pretese che Wu tornasse a corte, dove fu insediata come suocapo concubino.

Si dice che abbia ucciso la propria figlia neonata per incastrare la moglie dell'imperatore e farla allontanare dal potere: vera o no, divenne in seguito la sua nuova imperatrice consorte. Questa ambizione fu ulteriormente rafforzata dopo la morte del marito, quando Wu depose i propri figli indisciplinati per dichiararsi imperatrice regnante per la prima volta nella storia della Cina.

4. Olga di Kiev (890-925 circa)

Forse la più spietatamente fedele di questo gruppo, Olga di Kiev è la definizione di "cavalcare o morire". Sposata a Igor di Kiev, la storia di Olga come feroce consorte è in realtà più notevole dopo la brutale morte del marito per mano dei Drevliani, una potente tribù della zona.

Santa Olga di Mikhail Nesterov, 1892

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Alla morte di Ivor, Olga divenne regina reggente della Rus' di Kiev, un'area che comprende l'odierna Ucraina, la Russia e la Bielorussia, e spazzò via i Drevliani in una vendetta sanguinaria dopo che le avevano proposto di sposare l'assassino di suo marito, il principe Mal.

Alcune delle sue tattiche comprendevano seppellire o bruciare vivi gruppi di ambasciatori drevliani, far ubriacare terribilmente i membri della tribù prima di massacrarli e, in uno stratagemma particolarmente astuto durante l'assedio di Iskorosten, bruciare l'intera città e uccidere o ridurre in schiavitù i suoi abitanti. Per ironia della sorte, in seguito fu fatta santa dalla Chiesa ortodossa orientale.

5. Eleonora d'Aquitania (1122-1204 circa)

Figura centrale nel panorama dell'Europa medievale, Eleonora d'Aquitania fu l'illustre duchessa d'Aquitania a pieno titolo prima di sposare un re.

La regina Eleonora di Frederick Sandys, 1858

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Il suo primo marito fu il re Luigi VII di Francia, che lei accompagnò durante la Seconda Crociata come capo feudale del reggimento dell'Aquitania. Tuttavia, i rapporti tra i due coniugi si inasprirono presto e il matrimonio fu annullato. Due mesi dopo Eleonora sposò Enrico, conte d'Angiò e duca di Normandia nel 1152.

Enrico salì al trono inglese due anni dopo come re Enrico II, rendendo Eleonora nuovamente una potente regina consorte. Anche la loro relazione si sgretolò presto e, dopo aver appoggiato una rivolta contro di lui guidata dal figlio Enrico, fu imprigionata nel 1173, per essere poi rilasciata durante il regno del figlio Riccardo Cuor di Leone.il regno del figlio minore re Giovanni.

6. Anna Bolena (1501-1536)

A lungo criticata come la tentatrice che sedusse Enrico VIII nella sua rottura con Roma, la storia di Anna Bolena ha a lungo affascinato il pubblico attraverso la sua vertiginosa scalata al potere e la sua tragica caduta dalla grazia.

Un ritratto di Anna Bolena del XVI secolo, basato su un ritratto più contemporaneo non più esistente.

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Intelligente, alla moda e affascinante, sfidò l'autorità maschile evidente intorno a lei, facendosi valere in un ambiente ineluttabilmente maschile, sostenendo tranquillamente la fede protestante e fornendo all'Inghilterra uno dei suoi più incredibili futuri sovrani: Elisabetta I.

La sua personalità focosa sarà però la sua rovina e il 19 maggio 1536 sarà giustiziata per tradimento, grazie a una probabile congiura ordita da Thomas Cromwell, con il quale condivideva un rapporto gelido.

7. Maria Antonietta (1755-1793)

Forse la più famosa di questo elenco è Maria Antonietta, regina di Francia e consorte di Luigi XVI. Nata in Austria nel 1755, Maria Antonietta entrò a far parte della corte reale francese all'età di 14 anni, dopo il suo sontuoso matrimonio alla Reggia di Versailles.

Maria Antonietta in un semplice abito di mussola di Elisabeth Vigee Le Brun.

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Sebbene oggi sia un'icona culturale alla moda, il suo governo non fu molto popolare durante la sua vita: con le sue spese esorbitanti, in diretto contrasto con la popolazione francese che moriva di fame, fu il capro espiatorio di molti problemi finanziari del Paese e, durante la Rivoluzione francese, lei e suo marito furono entrambi giustiziati con la ghigliottina.

8. Principe Alberto (1819-1861)

Il principe Alberto sposò la regina Vittoria nel 1840, dando vita a una delle storie d'amore più famose della storia. Non solo il principe Alberto svolse il ruolo di partner affettuoso, ma assistette anche Vittoria negli affari di Stato.

Il principe Alberto di John Partridge

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I due lavoravano bene insieme (spostando letteralmente le loro scrivanie in modo da potersi sedere e lavorare fianco a fianco), e la formazione del principe all'Università di Bonn si rivelò uno strumento prezioso nella gestione degli affari governativi. Fu anche un convinto sostenitore del movimento abolizionista e della ricerca scientifica, e introdusse la tradizione degli alberi di Natale in Gran Bretagna.

9. Gayatri Devi (1919-2009)

Gayatri Devi sposò il Maharaja Sawai Man Singh II il 9 maggio 1940, diventando la Maharani di Jaipur. Una delle Maharani più moderne dell'India, Gayatri Devi fu fortemente coinvolta nella politica dell'epoca e per 12 anni fu un politico di successo del partito Swatantra.

Maharani Gayatri Devi, Rajmata di Jaipur, nata principessa Ayesha di Cooch Behar, 1954

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Fu anche una paladina dei diritti umani, fondando una delle scuole femminili più prestigiose dell'India, la Maharani Gayatri Devi Girls' Public School, e impegnandosi per i diritti dei prigionieri. Lei stessa fu arrestata e imprigionata nella prigione di Tihar nel 1975 durante l'Emergenza, un'epoca imposta dal Primo Ministro Indira Gandhi, che Gayatri Devi spesso osteggiava direttamente.

10. Principe Filippo, Duca di Edimburgo (1921-2021)

Marito del monarca più longevo della Gran Bretagna, il Principe Filippo è stato anche il consorte più longevo della storia britannica mentre era sposato con Elisabetta II. In qualità di consorte, ha portato a termine oltre 22.000 impegni reali da solo e innumerevoli altri al fianco della Regina, fornendo un sostegno incrollabile per quasi 80 anni come membro integrante della Famiglia Reale britannica.

Ritratto del principe Filippo di Allan Warren, 1992

Crediti immagine: Allan Warren / CC

Fortemente coinvolto in numerose organizzazioni, tra cui la fondazione del Duke of Edinburgh Award, che si concentra sui risultati dei giovani, Filippo è stato anche una figura spesso controversa sulla scena mondiale per le sue battute bizzarre e la sua natura schietta.

Considerato da molti nel Regno Unito come una figura paterna per la nazione per i suoi decenni di servizio al fianco della Regina, il Principe Filippo è stato anche parte integrante della consulenza sulle questioni personali della sua famiglia.