L'Égypte ancienne évoque des images de pyramides imposantes, de momies poussiéreuses et de murs couverts de hiéroglyphes - des symboles représentant des personnes, des animaux et des objets d'apparence extraterrestre. Ces symboles anciens - l'alphabet égyptien antique - ne ressemblent guère à l'alphabet romain que nous connaissons aujourd'hui.

La signification des hiéroglyphes égyptiens est également restée quelque peu mystérieuse jusqu'à la découverte de la pierre de Rosette en 1798, après laquelle l'érudit français Jean-François Champollion a pu déchiffrer ce langage mystérieux. Mais d'où vient l'une des formes d'écriture les plus emblématiques et les plus anciennes du monde, et comment lui donner un sens ?

Voici une brève histoire des hiéroglyphes.

Quelles sont les origines des hiéroglyphes ?

Ces symboles, inscrits sur des pots ou des étiquettes en argile trouvés sur les rives du Nil dans des tombes d'élite, datent de l'époque d'un souverain prédynastique appelé Naqada ou "Scorpion I" et figurent parmi les premières formes d'écriture en Égypte.

L'Égypte n'était cependant pas le premier pays à avoir une communication écrite. La Mésopotamie avait déjà une longue histoire d'utilisation de symboles dans des jetons remontant à 8 000 avant J.-C. Néanmoins, bien que les historiens aient contesté le fait que les Égyptiens aient eu ou non l'idée de développer un alphabet de leurs voisins mésopotamiens, les hiéroglyphes sont distinctement égyptiens et reflètent la flore, la faune et les images de la culture égyptienne.vie.

La plus ancienne phrase complète connue écrite en hiéroglyphes matures. Empreinte du sceau de Seth-Peribsen (Deuxième dynastie, c. 28-27e siècle av. J.-C.)

Crédit photo : British Museum, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

La première phrase complète connue écrite en hiéroglyphes a été découverte sur une empreinte de sceau, enterrée dans la tombe d'un souverain primitif, Seth-Peribsen, à Oum el-Qa'ab, datant de la deuxième dynastie (28e ou 27e siècle av. J.-C.). À l'aube de l'Ancien et du Moyen Royaumes égyptiens, à partir de 2 500 av. J.-C., le nombre de hiéroglyphes s'élevait à environ 800. Lorsque les Grecs et les Romains sont arrivés en Égypte, il y avait plus de 800 hiéroglyphes.plus de 5 000 hiéroglyphes en usage.

Comment fonctionnent les hiéroglyphes ?

Dans les hiéroglyphes, il existe trois principaux types de glyphes. Les premiers sont les glyphes phonétiques, qui comprennent des caractères uniques fonctionnant comme les lettres de l'alphabet anglais. Les seconds sont les logogrammes, qui sont des caractères écrits représentant un mot, un peu comme les caractères chinois. Les troisièmes sont les taxogrammes, qui peuvent modifier le sens lorsqu'ils sont combinés avec d'autres glyphes.

Comme de plus en plus d'Égyptiens ont commencé à utiliser les hiéroglyphes, deux écritures sont apparues : l'hiératique (sacerdotale) et la démotique (populaire). La gravure des hiéroglyphes dans la pierre était délicate et coûteuse, et le besoin d'une écriture cursive plus facile s'est fait sentir.

Les hiéroglyphes étaient mieux adaptés à l'écriture sur papyrus avec des roseaux et de l'encre, et ils étaient surtout utilisés pour écrire sur la religion par les prêtres égyptiens, à tel point que le mot grec qui a donné son nom à l'alphabet ; hieroglyphikos signifie "sculpture sacrée".

L'écriture démotique a été développée vers 800 avant J.-C. pour être utilisée dans d'autres documents ou pour écrire des lettres. Elle a été utilisée pendant 1 000 ans et s'écrivait et se lisait de droite à gauche comme l'arabe, contrairement aux hiéroglyphes antérieurs qui n'avaient pas d'espaces entre eux et pouvaient être lus de haut en bas. Il était donc important de comprendre le contexte des hiéroglyphes.

Hiéroglyphes égyptiens avec cartouches pour le nom Ramsès II, du temple de Louxor, Nouvel Empire

Crédit image : Asta, Public domain, via Wikimedia Commons

Le déclin des hiéroglyphes

Les hiéroglyphes étaient encore utilisés sous la domination perse aux 6e et 5e siècles avant J.-C., et après la conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand. Pendant la période grecque et romaine, des érudits contemporains ont suggéré que les hiéroglyphes étaient maintenus en usage par les Égyptiens qui tentaient de séparer les "vrais" Égyptiens de leurs conquérants, bien qu'il s'agisse peut-être davantage d'un reflet de la culture grecque et romaine.les conquérants choisissant de ne pas apprendre la langue de leur nouveau territoire.

Pourtant, de nombreux Grecs et Romains pensaient que les hiéroglyphes renfermaient des connaissances cachées, voire magiques, en raison de leur utilisation continue dans la pratique religieuse égyptienne. Pourtant, au IVe siècle de notre ère, peu d'Égyptiens étaient capables de lire les hiéroglyphes. L'empereur byzantin Théodose Ier a fermé tous les temples non chrétiens en 391, marquant ainsi la fin de l'utilisation des hiéroglyphes sur les bâtiments monumentaux.

Les érudits arabes médiévaux Dhul-Nun al-Misri et Ibn Wahshiyya ont tenté de traduire les symboles alors étrangers, mais leurs progrès étaient fondés sur la croyance erronée que les hiéroglyphes représentaient des idées et non des sons parlés.

La pierre de Rosette

La pierre de Rosette, le British Museum

Crédit image : Claudio Divizia, Shutterstock.com (gauche) ; Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (droite).

La percée dans le déchiffrage des hiéroglyphes a eu lieu lors d'une autre invasion de l'Égypte, cette fois par Napoléon. Les forces de l'empereur, une grande armée comprenant des scientifiques et des experts culturels, ont débarqué à Alexandrie en juillet 1798. Une dalle de pierre, inscrite de glyphes, a été découverte comme partie de la structure du Fort Julien, un camp occupé par les Français près de la ville de Rosette.

La surface de la pierre est recouverte de trois versions d'un décret émis à Memphis par le roi d'Égypte Ptolémée V Épiphane en 196 avant J.-C. Les textes du haut et du milieu sont rédigés en hiéroglyphes et en démotique égyptiens anciens, tandis que le texte du bas est en grec ancien. Entre 1822 et 1824, le linguiste français Jean-François Champollion a découvert que les trois versions ne différaient que légèrement, et la pierre de Rosette (aujourd'hui conservée au British Museum de Londres) a été découverte.Musée) est devenu la clé pour déchiffrer les écritures égyptiennes.

Malgré la découverte de la pierre de Rosette, l'interprétation des hiéroglyphes reste aujourd'hui un défi, même pour les égyptologues expérimentés.