Quando si parla del 1066, si potrebbe pensare alla vittoria di Harold Godwinson nella battaglia di Stamford Bridge o alla sua famosa sconfitta per mano di Guglielmo il Conquistatore ad Hastings, quasi un mese dopo.

Eppure c'era un altro battaglia che si svolse sul suolo inglese in quell'anno, una battaglia che precedette sia Stamford Bridge che Hastings: la battaglia di Fulford, nota anche come battaglia di Gate Fulford.

Ecco dieci fatti sulla battaglia.

1. I combattimenti sono stati innescati dall'arrivo in Inghilterra di Harald Hardrada.

Il re norvegese Harald Hardrada raggiunse l'estuario dell'Humber il 18 settembre 1066 con 12.000 uomini.

Il suo obiettivo era quello di sottrarre il trono inglese a re Harold II, sostenendo che avrebbe dovuto avere la corona in virtù degli accordi presi tra il defunto re Edoardo il Confessore e i figli di re Cnut.

2. Hardrada aveva un alleato sassone

Tostig, il fratello esiliato di re Harold II, sosteneva la pretesa di Harald al trono inglese ed era stato colui che inizialmente aveva convinto Harald a invadere.

Quando il re norvegese sbarcò nello Yorkshire, Tostig lo rinforzò con soldati e navi.

3. La battaglia si svolse a sud di York

Un'immagine di Harald Hardrada nel municipio di Lerwick, nelle Isole Shetland. Credit: Colin Smith / Commons.

Sebbene l'obiettivo finale di Hardrada fosse quello di ottenere il controllo della corona inglese, egli marciò prima a nord verso York, una città che un tempo era l'epicentro del potere vichingo in Inghilterra.

L'esercito di Hardrada, tuttavia, si trovò presto ad affrontare un esercito anglosassone appena a sud di York, sul lato orientale del fiume Ouse, vicino a Fulford.

4. L'esercito anglosassone era guidato da due fratelli

Si trattava del conte Morcar di Northumbria e del conte Edwin di Mercia, che all'inizio dell'anno avevano sconfitto in modo decisivo Tostig. Per Tostig questo era il secondo round.

La settimana prima della battaglia, Morcar ed Edwin radunarono frettolosamente un esercito per affrontare la forza d'invasione di Hardrada. A Fulford misero in campo circa 5.000 uomini.

5. Morcar ed Edwin occupavano una solida posizione difensiva...

Il loro fianco destro era protetto dal fiume Ouse, mentre il fianco sinistro era protetto da un terreno troppo paludoso per essere attraversato da un esercito.

I Sassoni avevano anche una formidabile difesa davanti a sé: un torrente largo tre metri e profondo un metro, che i Vichinghi avrebbero dovuto attraversare per raggiungere York.

Terreni paludosi presso il fiume Ouse, a sud di York, che proteggevano il fianco sinistro dei Sassoni a Fulford. Credit: Geographbot / Commons.

6. ... ma questo si è presto ritorto contro di loro

Inizialmente solo Harald e una piccola parte del suo esercito arrivarono sul campo di battaglia per affrontare l'esercito di Morcar ed Edwin, poiché la maggior parte degli uomini di Harald si trovava ancora a una certa distanza. Per un certo periodo, quindi, l'esercito anglosassone superò il nemico in numero.

Morcar ed Edwin sapevano che quella era un'occasione d'oro per attaccare, ma la marea del fiume Ouse era allora al massimo e il torrente di fronte a loro era in piena.

Non potendo avanzare, Morcar ed Edwin furono costretti a ritardare l'attacco, osservando con frustrazione le truppe di Harald che cominciavano a radunarsi sempre più numerose sul lato opposto del torrente.

7. I difensori hanno colpito per primi

Intorno a mezzogiorno del 20 settembre 1066 la marea finalmente si ritirò. Ancora deciso ad attaccare il nemico prima che l'intera forza di Harald potesse arrivare, Morcar guidò quindi un attacco sul fianco destro di Harald.

Dopo una mischia nelle paludi, i Sassoni di Morcar iniziarono a spingere indietro il fianco destro di Hardrada, ma l'avanzata si esaurì presto e si arrestò.

8. Harald diede l'ordine decisivo

Spinge in avanti i suoi uomini migliori contro i soldati sassoni di Edwin stanziati vicino al fiume Ouse, travolgendo e sbaragliando rapidamente quell'ala dell'esercito sassone.

Poiché una piccola collina assicurava che le forze di Edwin non fossero a portata di mano, Morcar e i suoi uomini probabilmente si accorsero del crollo della loro ala destra solo quando fu troppo tardi.

I migliori uomini di Harald sbaragliarono il fianco destro dell'esercito sassone. Credito: Wolfmann / Commons.

9. I Vichinghi circondarono quindi gli inglesi rimasti.

Dopo aver scacciato gli uomini di Edwin dalla riva del fiume, Harald e i suoi veterani caricarono le retrovie degli uomini di Morcar, già impegnati. In inferiorità numerica e di manovra, Morcar suonò la ritirata.

Gli inglesi persero quasi 1.000 uomini, anche se sia Morcar che Edwin sopravvissero, ma anche i vichinghi persero un numero simile di uomini, presumibilmente soprattutto contro le forze di Morcar.

10. Hardrada non ha avuto molto tempo per assaporare la sua vittoria a Fulford.

Dopo Fulford, York si arrese ad Harald e "l'ultimo vichingo" si preparò a marciare verso sud, ma non ne ebbe bisogno, perché appena cinque giorni dopo Fulford fu attaccato da Harold Godwinson e dal suo esercito nella battaglia di Stamford Bridge.