As Orcadas celébranse con razón polos seus incribles restos da Idade de Pedra de 5.000 anos. Con tantos sitios excepcionalmente conservados, este grupo de illas fronte á costa norte de Gran Bretaña segue atraendo a decenas de miles de visitantes cada ano, marabillando esta área do extraordinario patrimonio prehistórico de Gran Bretaña. E é un patrimonio que os arqueólogos e os investigadores seguen coñecendo.

Grazas á arte e á arquitectura notables que se descubriron, hoxe temos unhas ideas marabillosas sobre como era a vida dos que vivían nas Orcadas hai 5.000 anos, xunto con moitos misterios emocionantes que aínda abundan.

Vida residencial

O Período Neolítico (ou Nova Idade de Pedra) nas Illas Orcadas data aproximadamente de 3.500 a.C. a 2.500 a.C. O Período divídese vagamente en dous: o Neolítico Inicial (c.3.500 - 3.000) e o Neolítico Posterior (c.3.000 - 2.500). É unha distinción importante a sinalar en primeiro lugar. As dúas épocas están asociadas a diferentes características arquitectónicas, monumentais e artísticas.

Durante o Neolítico anterior, os restos arqueolóxicos visuais suxiren que os primeiros agricultores das Orcadas construíron as súas casas con pedra. Un bo exemplo son as dúas casas do Neolítico inicial no Knap of Howar, que datan do Neolítico inicial e foronetiquetados como dous dos edificios máis antigos do noroeste de Europa.

Pero estes primeiros labregos non parecen ter construído as súas casas só con pedra. Unha escavación recente, realizada na pequena illa de Wyre, revelou os restos de casas de pedra e madeira, datadas nos últimos séculos do IV milenio a. O descubrimento está a reescribir o que antes pensaron os arqueólogos sobre a vida residencial nas Orcadas: que estes agricultores non só construíron as súas casas con pedra.

Non obstante, a importancia da pedra como material de construción residencial é evidente para as comunidades neolíticas de todas as Orcadas. O máis famoso é o que vemos en Skara Brae, o asentamento neolítico mellor conservado de Europa occidental. Descuberto oficialmente en 1850 despois de que unha violenta tormenta arrancara a terra dun grupo de dunas de area para revelar os restos destes edificios prehistóricos de pedra, o asentamento constaba de varias casas, abarrotadas e unidas por sinuosos corredores.

As casas presentan algunhas características arquitectónicas interesantes. En varios, por exemplo, tes restos de "aparadores" de pedra. A pesar do nome, debátese como funcionaban estes aparadores; algúns suxeriron que servían de altares domésticos para os seus residentes da Idade de Pedra. Xunto ás cómodas, tamén tes os contornos rectangulares de pedra das camas. Os tanques (ou caixas) de pedra con forma de cubo sontamén visibles, ás veces selados para reter a auga no seu interior. Unha suxestión é que estes tanques foron utilizados para almacenar cebo.

Skara Brae

Crédito da imaxe: LouieLea / Shutterstock.com

Todas estas características de pedra rodeaban un fogar central e nas propias paredes, deseños artísticos xeométricos e pedras de cores destacadas, enfatizando o vibrante e colorido que sería un lugar Skara Brae durante a Nova Idade de Pedra.

Hoxe é doado pensar no Neolítico como algo aburrido, un pouco gris. Pero non, tiñan cor.

Roy Towers – Oficial do proxecto, Ness of Brodgar Excavation

E despois está o incrible submundo secreto de Skara Brae: o seu sistema de drenaxe incriblemente sofisticado. Este sistema de 5.000 anos de antigüidade, formado por unha mestura de sumidoiros máis grandes e máis pequenos, desembocou na proximidade da baía de Skaill. Hai pouco máis de 150 anos, o anticuario local George Petrie elaborou un informe da primeira escavación en Skara Brae. Petrie abstívose de datar o lugar no período neolítico; non cría que un asentamento tan ben construído puidese ser construído por xente de finais da Idade de Pedra, cos seus apeiros de pedra e sílex "groscos". Estaba equivocado.

Os artefactos descubertos en Skara Brae tamén merecen mención. As xoias de ósos de balea e de gando e os alfileres, as cabezas de machados de pedra pulida e as macetas ocres son unpoucos dos máis extraordinarios.

E despois están as misteriosas bólas de pedra talladas de Skara Brae. Non son exclusivos de Skara Brae; Atopáronse exemplos destas bolas talladas en toda Escocia, con algúns exemplos tamén en Inglaterra e Irlanda. Existen ducias de teorías sobre para que utilizaban estas bólas estas persoas prehistóricas: desde cabezas de maza ata xoguetes para nenos. Pero son un dos moitos artefactos que proporcionaron aos arqueólogos unha visión notable da vida familiar destes orcadianos neolíticos.

Evidencia de mobiliario doméstico en Skara Brae

Crédito da imaxe: duchy / Shutterstock.com

Vidas sociais da Idade de Pedra

Os arqueólogos tamén coñeceron as actividades comunitarias destes agricultores da Idade de Pedra, máis visibles nun tramo de terra que divide os lagos de Harray e Stenness.

A estrutura monumental máis rechamante que aínda podes ver alí é o Anel de Brodgar. Orixinalmente, este círculo de pedras, o máis grande de Escocia, estaba composto por 60 pedras. Os monolitos que forman o Anel foron extraídos de varias fontes diferentes en todo o continente das Orcadas e transportados ata este lugar.

É incrible pensar en canto tempo e esforzo - cantas persoas - estiveron implicadas en todo o proceso de erixir este círculo de pedra. Desde extraer o monolito do afloramento da rocha nai ata transportalo ao Brodgarpromontorio, para cavar a maciza gabia cortada na rocha que rodea o anel. Todo o proceso de fabricación do Anel, e a incrible cantidade de man de obra que requiriu, parecen ser moi importantes para estas comunidades de Orcadias do Neolítico. Quizais todo o edificio do Anel fose realmente máis importante que o seu propósito final.

Non está claro por que estes orcadianos do Neolítico decidiron construír o Anel de Brodgar onde o fixeron, neste terreo lixeiramente inclinado. Unha razón suxerida é que o Anel foi construído para sentarse xunto a unha antiga ruta.

En canto á función final do Anel, case seguro que tivo un propósito común. Probablemente este foi un lugar para cerimonias e rituais, coa enorme fosa case que divide o interior do Anel do exterior.

Dános unha profunda sensación de exclusión... hai a sensación de que quizais o espazo interno estaba restrinxido a certas persoas en determinados momentos e quizais outras persoas estaban mirando desde fóra.

Jane Downes – Directora do Instituto de Arqueoloxía da UHI

O anel de Brodgar nun día soleado

Crédito da imaxe: Pete Stuart/Shutterstock .com

O Ness de Brodgar

Hai 5.000 anos, a paisaxe que rodeaba o Anel de Brodgar era unha chea de actividade humana. Evidencias das que os arqueólogos descubriron no promontorio próximo, nun dos máis significativosescavacións en curso nas Illas Británicas.

Hai un vello dito (que) se rascas a superficie das Orcadas, desangra a arqueoloxía. Pero a xeofísica (no Ness de Brodgar) só demostrou que isto era certo.

Dr Nick Card – Director, Ness of Brodgar Excavation

Hai 5.000 anos, Ness of Brodgar era un lugar de encontro incriblemente importante. Cheos de (probablemente) máis de cen estruturas de todas as formas e tamaños, fermosa arte e cerámica, os artefactos desenterrados aquí durante os últimos 20 anos confirmaron aínda máis as extraordinarias conexións que as Orcadas da Idade de Pedra tardía tiñan co mundo máis amplo do Neolítico. Un mundo que se estendeu por Gran Bretaña, Irlanda e máis aló.

A arqueoloxía supervivente, combinada cos desenvolvementos científicos, tamén permitiu aos investigadores descubrir máis sobre as dietas destes orcadianos neolíticos. No gran centro de reunión comunitaria que foi o Ness de Brodgar, o banquete cunha dieta a base de leite/carne parece ser o principal.

O problema desta análise é que estas orcadias da Idade de Pedra eran intolerantes á lactosa; non podían dixerir o leite non elaborado. Por iso, os investigadores propuxeron que estas persoas da Idade de Pedra transformasen o leite nun iogur ou nun queixo para o seu consumo. Tamén se detectaron restos de cebada no Ness; o marisco non parece ter sido un compoñente tan destacadoda dieta dunha orcadia neolítica, en comparación co gando e os cultivos.

Tumbas

Falamos de casas para os centros habituais e comunais nas Orcadas da Idade de Pedra, pero sen dúbida o legado máis visual destes agricultores neolíticos son as súas casas para os seus mortos. Hoxe en día pódense atopar tumbas monumentais en todas as Orcadas. As tumbas anteriores do Neolítico defínense en gran parte polos chamados túmulos Orkney-Cromarty: mojones parados como os que vemos en lugares como Midhowe, en Rousay. Pero a medida que avanzaba o Neolítico, estas tumbas foron cada vez máis elaboradas. Deron como resultado unha das tumbas da Idade de Pedra máis incribles do mundo enteiro: Maeshowe.

Maeshowe é máis grande que calquera outro mojón con cámara das Orkney. Pero a súa verdadeira calidade está na propia cantería. Estes orcadianos neolíticos construíron Maeshowe con pedra seca, adoptando unha técnica de construción chamada ménsula para construír o seu tellado en forma de arco.

Colocaron un gran monolito en cada unha das catro esquinas da cámara central de Maeshowe. Inicialmente, os arqueólogos crían que estes monolitos servían de contrafortes. Agora crese, con todo, que foron inseridos puramente para mostrar. Un símbolo de pedra de poder e autoridade que as persoas que supervisaron a construción de Maeshowe probablemente tiñan sobre os que estaban a facer a construción real.

Maeshowe

Crédito da imaxe: Pecold/Shutterstock.com

O monumentalA escala de Maeshowe, xunto co resto da incrible arquitectura das Orcadas da Idade de Pedra, enfatiza como estas persoas non eran só agricultores. Tamén foron expertos en construción.

Hoxe, os extraordinarios restos prehistóricos das Orcadas seguen asombrando a decenas de miles de visitantes cada ano. Aínda abundan moitos misterios sobre como vivían os antigos que fixeron estas estruturas. Pero, afortunadamente, mentres os apaixonados arqueólogos e investigadores seguen estudando artefactos e desenterrando cada vez máis restos, nova información está a saír á luz. E quen sabe que novidades ilusionantes anunciarán nos próximos anos.