Orkney wordt terecht geroemd om zijn ongelooflijke 5.000 jaar oude overblijfselen uit de steentijd. Met zoveel uitzonderlijk bewaarde vindplaatsen blijft deze eilandengroep voor de noordkust van Groot-Brittannië elk jaar tienduizenden bezoekers aantrekken - die zich vergapen aan dit deel van het buitengewone prehistorische erfgoed van Groot-Brittannië. En het is een erfgoed waarover archeologen en onderzoekers steeds meer te weten komen...over.

Dankzij opmerkelijke kunst en architectuur die is blootgelegd, hebben we nu een prachtig inzicht in hoe het leven was voor de bewoners van Orkney 5000 jaar geleden - naast vele spannende mysteries die nog steeds in overvloed bestaan.

Wonen

De Neolithische Periode (of Nieuwe Steentijd) op Orkney dateert van ruwweg 3.500 v. Chr. tot 2.500 v. Chr. De Periode wordt losjes in tweeën gedeeld: het Vroeg Neolithicum (ca. 3.500 - 3.000) en het Later Neolithicum (ca. 3.000 - 2.500). Het is een belangrijk onderscheid om in de eerste plaats op te wijzen. Verschillende architectonische, monumentale en artistieke kenmerken worden geassocieerd met de twee perioden.

Tijdens het vroege neolithicum suggereerden visuele archeologische overblijfselen dat de eerste boeren van Orkney hun huizen uit steen bouwden. Een goed voorbeeld zijn de twee vroege neolithische huizen in de Knap of Howar, die dateren uit het vroege neolithicum en zijn bestempeld als twee van de oudste nog bestaande gebouwen in Noordwest-Europa.

Maar deze eerste boeren lijken hun huizen niet alleen van steen te hebben gebouwd. Bij een recente opgraving op het eilandje Wyre zijn de resten van zowel stenen als houten huizen gevonden - die dateren uit de laatste eeuwen van het 4e millennium v. Chr. De ontdekking herschrijft wat archeologen ooit dachten over het woonleven in Orkney: dat deze boeren niet alleen hun huizen bouwden...uit steen.

Niettemin is het belang van steen als bouwmateriaal duidelijk voor neolithische gemeenschappen in heel Orkney. Het beroemdst is dit in Skara Brae, de best bewaarde neolithische nederzetting in West-Europa. Officieel herontdekt in 1850 nadat een hevige storm de aarde van een groep zandduinen wegrukte en de overblijfselen van deze prehistorische stenen gebouwen blootlegde.De nederzetting bestond uit verschillende huizen - dicht op elkaar gepakt en verbonden door kronkelige doorgangen.

De huizen hebben een aantal interessante architectonische kenmerken. In verschillende huizen zijn bijvoorbeeld de resten van stenen 'dressoirs' te zien. Ondanks de naam, is de functie van deze dressoirs omstreden; sommigen hebben gesuggereerd dat ze dienden als huisaltaren voor de bewoners uit de late steentijd. Naast de dressoirs zijn er ook de rechthoekige stenen contouren van bedden. Kubusvormige stenen reservoirs (of dozen)zijn ook zichtbaar - soms afgesloten om mogelijk water binnen te houden. Een suggestie is dat deze tanks werden gebruikt om aas in op te slaan.

Skara Brae

Image Credit: LouieLea / Shutterstock.com

Al deze stenen elementen omringden een centrale haard en in de muren zelf kwamen geometrische artistieke ontwerpen en gekleurde stenen voor - die benadrukken hoe levendig en kleurrijk Skara Brae er in de Nieuwe Steentijd moet hebben uitgezien.

Tegenwoordig is het gemakkelijk om te denken dat het Neolithicum een beetje saai en grijs is. Maar nee, ze hadden kleur.

Roy Towers - Projectleider, Opgraving Ness of Brodgar

En dan is er nog de ongelooflijke geheime onderwereld van Skara Brae: het ongelooflijk geraffineerde drainagesysteem. Dit ongeveer 5000 jaar oude systeem, bestaande uit een mix van grotere en begeleidende kleinere afvoerkanalen, mondde uit in de nabijgelegen Skaill Bay. Iets meer dan 150 jaar geleden stelde de plaatselijke antiquair George Petrie een verslag op van de eerste opgraving in Skara Brae. Petrie onthield zich van een datering van desite tot het Neolithicum; hij geloofde niet dat zo'n goed gebouwde nederzetting kon zijn gebouwd door mensen uit de late steentijd, met hun "ruwe" stenen en vuurstenen werktuigen. Hij had het mis.

Ook de in Skara Brae ontdekte artefacten verdienen vermelding: walvis- en runderbotjuwelen en kledingspelden, gepolijste stenen bijlkoppen en okerkruiken zijn enkele van de meest bijzondere.

En dan zijn er nog de mysterieuze gebeeldhouwde stenen ballen van Skara Brae. Ze zijn niet uniek voor Skara Brae; voorbeelden van deze gebeeldhouwde ballen zijn in heel Schotland gevonden, met ook enkele voorbeelden in Engeland en Ierland. Er bestaan tientallen theorieën over waar deze prehistorische mensen deze ballen voor gebruikten: van knotskoppen tot kinderspeelgoed. Maar ze zijn een van de vele artefacten die hebben gezorgd voorarcheologen met een opmerkelijk inzicht in het huiselijke leven van deze Neolithische Orcadians.

Bewijs van woninginrichting in Skara Brae

Image Credit: duchy / Shutterstock.com

Sociaal leven in het stenen tijdperk

Archeologen hebben ook inzicht gekregen in de gemeenschappelijke activiteiten van deze boeren uit de steentijd, het duidelijkst zichtbaar op een stuk land dat de meren van Harray en Stenness scheidt.

Het meest opvallende monumentale bouwwerk dat daar nog te zien is, is de Ring of Brodgar. Oorspronkelijk bestond deze steencirkel - de grootste van Schotland - uit 60 stenen. De monolieten waaruit de Ring is opgebouwd, werden uit verschillende bronnen op het Orkney Mainland gehaald en naar deze locatie vervoerd.

Het is ongelooflijk om te bedenken hoeveel tijd en moeite - hoeveel mensen - betrokken waren bij het hele proces om deze steencirkel op te richten. Van het delven van de monoliet uit het moedergesteente, tot het vervoer ervan naar de Brodgar landtong, tot het graven van de enorme uit steen gehouwen gracht die de ring omringt. Het hele proces om de ring te maken, en de ongelooflijke hoeveelheid mankracht die daarvoor nodig was,lijkt erg belangrijk te zijn geweest voor deze Neolithische Orcadische gemeenschappen. Misschien was de hele bouw van de Ring wel belangrijker dan het uiteindelijke doel ervan.

Waarom deze Neolithische Orcadians besloten de Ring of Brodgar te bouwen waar ze dat deden, op dit licht hellende stuk land, is onduidelijk. Een gesuggereerde reden is dat de Ring werd aangelegd langs een oude route.

Wat de laatste functie van de Ring betreft, deze diende vrijwel zeker een gemeenschappelijk doel. Dit was waarschijnlijk een plaats voor ceremonies en rituelen, waarbij de enorme gracht het interieur van de Ring bijna van de buitenwereld scheidde.

Het geeft ons een diep gevoel van uitsluiting... er is een gevoel dat de interne ruimte misschien beperkt was tot bepaalde mensen op bepaalde tijden en dat andere mensen van buitenaf toekeken.

Jane Downes - Directeur van het UHI Archeologie Instituut

De Ring of Brodgar op een zonnige dag

Image Credit: Pete Stuart / Shutterstock.com

De Ness of Brodgar

5000 jaar geleden bruiste het landschap rond de Ring of Brodgar van menselijke activiteit, waarvan archeologen bewijzen hebben opgegraven op de nabijgelegen landtong, bij een van de belangrijkste opgravingen die momenteel plaatsvinden op de Britse eilanden.

Er is een oud gezegde (dat) als je de oppervlakte van Orkney bekrast het archeologie bloedt. Maar de geofysica (bij de Ness of Brodgar) heeft zojuist aangetoond dat dit waar was.

Dr Nick Card - Directeur opgravingen Ness of Brodgar

5.000 jaar geleden was de Ness of Brodgar een ongelooflijk belangrijke ontmoetingsplaats. Vol met (waarschijnlijk) meer dan honderd structuren in alle vormen en maten, prachtige kunst en aardewerk, hebben de artefacten die hier de afgelopen 20 jaar zijn opgegraven de buitengewone banden bevestigd die Orkney uit de late steentijd had met de bredere neolithische wereld. Een wereld die zich uitstrekte over heel Groot-Brittannië,Ierland en daarbuiten.

Dankzij de overgebleven archeologie, in combinatie met wetenschappelijke ontwikkelingen, hebben onderzoekers ook meer kunnen ontdekken over het dieet van deze neolithische Orcadiërs. In het grote gemeenschappelijke verzamelcentrum dat de Ness of Brodgar was, lijkt een dieet op basis van melk en vlees de steunpilaar te zijn geweest.

Het probleem met deze analyse is echter dat deze Orcadiërs uit het stenen tijdperk lactose-intolerant waren; zij konden geen onbewerkte melk verteren. Onderzoekers hebben daarom voorgesteld dat deze mensen uit het stenen tijdperk de melk tot yoghurt of kaas voor consumptie hebben verwerkt. Er zijn ook sporen van gerst in de Ness ontdekt; zeevruchten lijken niet zo'n belangrijk bestanddeel van eenNeolithische Orcadian's dieet, vergeleken met vee en gewassen.

Graven

We hebben het gehad over huizen voor de levenden en gemeenschappelijke centra in de steentijd op Orkney, maar de meest visuele erfenis van deze neolithische boeren zijn waarschijnlijk hun huizen voor hun doden. Vandaag de dag zijn er overal op Orkney monumentale graven te vinden. Eerdere neolithische graven worden grotendeels gedefinieerd door de zogenaamde Orkney-Cromarty Cairns - stilstaande graven zoals we die zien op plaatsen als Midhowe, op Rousay. MaarNaarmate het neolithicum vorderde, werden deze graven steeds uitgebreider. Ze resulteerden uiteindelijk in een van de meest ongelooflijke steentijdgraven ter wereld: Maeshowe.

Maeshowe is groter dan enige andere cairn met kamers in Orkney. Maar de echte kwaliteit zit in het steenwerk zelf. Deze neolithische Orcadians bouwden Maeshowe uit droogsteen en gebruikten een bouwtechniek die corbelling werd genoemd om het boogvormige dak te construeren.

Zij plaatsten een grote monoliet in elk van de vier hoeken van de centrale kamer van Maeshowe. Aanvankelijk dachten archeologen dat deze monolieten als steunpilaren dienden, maar nu wordt aangenomen dat ze puur voor de show werden geplaatst. Een stenen symbool van macht en gezag dat de mensen die toezicht hielden op de bouw van Maeshowe waarschijnlijk hadden over degenen die de eigenlijke bouw uitvoerden.

Maeshowe

Image Credit: Pecold / Shutterstock.com

De monumentale schaal van Maeshowe, samen met de rest van de ongelooflijke architectuur van Orkney uit de steentijd, benadrukt dat deze mensen niet alleen boeren waren, maar ook deskundige bouwers.

Tegenwoordig blijven de buitengewone prehistorische overblijfselen van Orkney elk jaar tienduizenden bezoekers verbazen. Er zijn nog veel mysteries over hoe de oude mensen die deze bouwwerken maakten, leefden. Maar gelukkig komt er nieuwe informatie aan het licht nu gepassioneerde archeologen en onderzoekers artefacten blijven bestuderen en steeds meer overblijfselen opgraven. En wie weet wat voor spannendeontwikkelingen die zij de komende jaren zullen aankondigen.