Le Orcadi sono giustamente celebrate per i loro incredibili resti dell'Età della Pietra risalenti a 5.000 anni fa. Con un numero così elevato di siti eccezionalmente conservati, questo gruppo di isole al largo della costa settentrionale della Gran Bretagna continua ad attrarre decine di migliaia di visitatori ogni anno, che si meravigliano dello straordinario patrimonio preistorico di quest'area. Un patrimonio che gli archeologi e i ricercatori continuano a conoscere meglio.circa.

Grazie alle notevoli opere d'arte e all'architettura che sono state portate alla luce, oggi abbiamo alcune meravigliose informazioni su come era la vita di chi viveva nelle Orcadi 5.000 anni fa, oltre a molti emozionanti misteri che ancora sussistono.

Vita residenziale

Il Neolitico (o Nuova Età della Pietra) nelle Orcadi risale all'incirca al periodo compreso tra il 3.500 a.C. e il 2.500 a.C. Il periodo è vagamente diviso in due: il Neolitico Antico (c.3.500 - 3.000) e il Neolitico Più Tardivo (c.3.000 - 2.500). Si tratta di una distinzione importante da sottolineare innanzitutto perché ai due periodi sono associate caratteristiche architettoniche, monumentali e artistiche diverse.

Durante il Neolitico antico, i resti archeologici visivi suggeriscono che i primi agricoltori delle Orcadi costruirono le loro case in pietra. Un buon esempio sono le due case del Neolitico antico a Knap of Howar, che risalgono al Neolitico antico e sono state definite due dei più antichi edifici in piedi dell'Europa nordoccidentale.

Ma questi primi agricoltori non sembrano aver costruito le loro case solo in pietra. Un recente scavo, condotto sulla piccola isola di Wyre, ha rivelato i resti di case sia in pietra che in legno - risalenti agli ultimi secoli del IV millennio a.C. La scoperta sta riscrivendo ciò che gli archeologi pensavano un tempo sulla vita residenziale nelle Orcadi: che questi agricoltori non si limitavano a costruire le loro abitazionidi pietra.

Ciononostante, l'importanza della pietra come materiale da costruzione residenziale è evidente per le comunità neolitiche di tutte le Orcadi. La cosa più famosa è Skara Brae, l'insediamento neolitico meglio conservato dell'Europa occidentale. Riscoperto ufficialmente nel 1850 dopo che una violenta tempesta staccò la terra da un gruppo di dune sabbiose per rivelare i resti di questi edifici preistorici in pietra, laL'insediamento consisteva in diverse case, strette l'una all'altra e collegate da passaggi tortuosi.

Le case presentano alcune caratteristiche architettoniche interessanti. In alcune, ad esempio, si trovano i resti di "cassettiere" in pietra. Nonostante il nome, la funzione di queste cassettiere è discussa; alcuni hanno suggerito che servissero come altari domestici per gli abitanti della Tarda Età della Pietra. Accanto alle cassettiere, si trovano anche le sagome rettangolari in pietra dei letti. Cisterne (o scatole) in pietra a forma di cuboSono visibili anche delle vasche, a volte sigillate per trattenere potenzialmente l'acqua al loro interno. Un'ipotesi è che queste vasche fossero utilizzate per conservare le esche.

Skara Brae

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Tutti questi elementi in pietra circondavano un focolare centrale e nelle pareti stesse erano presenti disegni artistici geometrici e pietre colorate, a sottolineare quanto Skara Brae fosse un luogo vivace e colorato durante la Nuova Età della Pietra.

Oggi è facile pensare al Neolitico come a un periodo un po' monotono, un po' grigio. Ma no, c'erano i colori.

Roy Towers - Responsabile del progetto, scavi di Ness of Brodgar

E poi c'è l'incredibile mondo sotterraneo segreto di Skara Brae: il suo sistema di drenaggio incredibilmente sofisticato. Costituito da un insieme di drenaggi più grandi e più piccoli, questo sistema, risalente a circa 5.000 anni fa, si riversava nella vicina Skaill Bay. Poco più di 150 anni fa, l'antiquario locale George Petrie compilò un rapporto sul primo scavo a Skara Brae. Petrie si astenne dal datare laIl sito risale al Neolitico; non credeva che un insediamento così ben costruito potesse essere stato realizzato da persone della tarda età della pietra, con i loro "rudi" strumenti di pietra e selce. Si sbagliava.

Anche i manufatti rinvenuti a Skara Brae meritano di essere menzionati: gioielli e spille in osso di balena e di bovino, teste d'ascia in pietra levigata e vasi d'ocra sono alcuni dei più straordinari.

E poi ci sono le misteriose palle di pietra intagliate di Skara Brae. Non sono un'esclusiva di Skara Brae; esempi di queste palle intagliate sono stati trovati in tutta la Scozia, con alcuni esempi anche in Inghilterra e in Irlanda. Esistono decine di teorie su quale fosse l'uso di queste palle da parte di queste popolazioni preistoriche: dalle teste di mazza ai giocattoli per bambini. Ma sono uno dei molti manufatti che hanno fornitoarcheologi con una notevole visione della vita domestica di questi orcadiani neolitici.

Testimonianze di arredi domestici a Skara Brae

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Vita sociale all'età della pietra

Gli archeologi hanno anche acquisito informazioni sulle attività comunitarie di questi agricoltori dell'Età della Pietra, visibili soprattutto in un tratto di terra che divide i Loch di Harray e Stenness.

La struttura monumentale più imponente che si può ancora vedere è l'Anello di Brodgar. In origine, questo cerchio di pietre - il più grande della Scozia - era composto da 60 pietre. I monoliti che compongono l'Anello sono stati estratti da diverse fonti nel continente delle Orcadi e trasportati fino a questo luogo.

È incredibile pensare a quanto tempo e fatica - quante persone - siano state coinvolte nell'intero processo di costruzione di questo cerchio di pietre: dall'estrazione del monolite dalla roccia madre, al trasporto fino al promontorio di Brodgar, allo scavo dell'enorme fossato scavato nella roccia che circonda l'anello. L'intero processo di costruzione dell'Anello e l'incredibile quantità di manodopera che ha richiesto,Forse l'intera costruzione dell'Anello era più importante del suo scopo finale.

Il motivo per cui gli orcadiani del Neolitico decisero di costruire l'Anello di Brodgar in questo punto, su questo pezzo di terra leggermente inclinato, non è chiaro. Una ragione suggerita è che l'Anello fu costruito per affiancare un'antica via di comunicazione.

Per quanto riguarda l'ultima funzione dell'Anello, quasi certamente aveva uno scopo comunitario: era probabilmente un luogo per cerimonie e rituali, con il massiccio fossato che quasi divideva l'interno dell'Anello dal mondo esterno.

Ci dà un profondo senso di esclusione... c'è la sensazione che forse lo spazio interno era riservato a certe persone in certi momenti e forse altre persone guardavano dall'esterno.

Jane Downes - Direttore dell'Istituto di Archeologia dell'UHI

L'Anello di Brodgar in una giornata di sole

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Il Ness di Brodgar

5.000 anni fa, il paesaggio che circondava l'Anello di Brodgar era animato da un'intensa attività umana, di cui gli archeologi hanno portato alla luce il vicino promontorio, in uno degli scavi più significativi attualmente in corso nelle isole britanniche.

C'è un vecchio detto secondo cui se si gratta la superficie delle Orcadi sanguina archeologia, ma la geofisica (al Ness of Brodgar) ha appena dimostrato che questo è vero.

Dott. Nick Card - Direttore degli scavi di Ness of Brodgar

5.000 anni fa, il Ness of Brodgar era un luogo d'incontro incredibilmente importante. Pieno di (probabilmente) più di un centinaio di strutture di tutte le forme e dimensioni, di bellissime opere d'arte e ceramiche, i manufatti portati alla luce qui negli ultimi 20 anni hanno ulteriormente confermato gli straordinari legami che le Orcadi della Tarda Età della Pietra avevano con il più ampio mondo neolitico. Un mondo che si estendeva in tutta la Gran Bretagna,Irlanda e non solo.

L'archeologia sopravvissuta, combinata con gli sviluppi scientifici, ha permesso ai ricercatori di scoprire qualcosa di più sulla dieta degli orcadiani del Neolitico. Nel grande centro di raccolta comune che era il Ness of Brodgar, sembra che la dieta a base di latte e carne fosse il punto di riferimento.

Il problema di questa analisi, tuttavia, è che gli orcadiani dell'età della pietra erano intolleranti al lattosio e non riuscivano a digerire il latte non trasformato. I ricercatori hanno quindi proposto che questi abitanti dell'età della pietra trasformassero il latte in uno yogurt o in un formaggio da consumare. Nel Ness sono state rilevate anche tracce di orzo; i frutti di mare non sembrano essere stati una componente così importante della dieta.Dieta neolitica dell'Orcadiano, rispetto al bestiame e alle colture.

Tombe

Abbiamo parlato delle case per i vivi e dei centri comuni nelle Orcadi dell'Età della Pietra, ma probabilmente l'eredità più visiva di questi agricoltori neolitici sono le case per i loro morti. Oggi, le tombe monumentali si trovano in tutte le Orcadi. Le tombe del Neolitico precedente sono in gran parte definite dai cosiddetti Orkney-Cromarty Cairns - cairn in stallo come quelli che si vedono in luoghi come Midhowe, a Rousay.Con il progredire del Neolitico, queste tombe divennero sempre più elaborate, dando vita a una delle più incredibili tombe dell'Età della Pietra di tutto il mondo: Maeshowe.

Maeshowe è più grande di qualsiasi altro cairn a camera delle Orcadi, ma la sua vera qualità sta nella lavorazione della pietra. Gli orcadiani del Neolitico costruirono Maeshowe in pietra a secco, adottando una tecnica costruttiva chiamata corbelling per realizzare il tetto ad arco.

Gli archeologi hanno collocato un grande monolite in ciascuno dei quattro angoli della camera centrale di Maeshowe. Inizialmente gli archeologi ritenevano che questi monoliti servissero da contrafforti, ma oggi si pensa che siano stati inseriti a puro scopo dimostrativo. Un simbolo in pietra del potere e dell'autorità che le persone che hanno supervisionato la costruzione di Maeshowe avevano probabilmente su coloro che si occupavano della costruzione vera e propria.

Maeshowe

Immagine: Pecold / Shutterstock.com

La scala monumentale di Maeshowe, insieme al resto dell'incredibile architettura delle Orcadi dell'Età della Pietra, sottolinea come questi popoli non fossero solo agricoltori, ma anche esperti costruttori.

Oggi, gli straordinari resti preistorici delle Orcadi continuano a stupire decine di migliaia di visitatori ogni anno. Molti sono ancora i misteri su come vivevano le antiche popolazioni che hanno realizzato queste strutture, ma fortunatamente, man mano che appassionati archeologi e ricercatori continuano a studiare i manufatti e a portare alla luce un numero sempre maggiore di resti, emergono nuove informazioni. E chissà quali emozionantisviluppi che annunceranno nei prossimi anni.