Den 5 december 1872, cirka 400 sjömil öster om Azorerna, kom det brittiska handelsfartyget Dei Gratia gjorde en kuslig upptäckt.

Besättningen upptäckte ett fartyg i fjärran, som verkade vara i nöd. Det var Mary Celeste , en handelsbrigant som hade seglat från New York den 7 november med destination Genua, lastad med industriell alkohol. Hon hade åtta besättningsmän ombord samt kaptenen Benjamin S. Briggs, hans fru Sarah och deras tvååriga dotter Sophia.

Men när kapten David Morehouse från Dei Gratia skickade en grupp för att undersöka saken, men de fann att fartyget var tomt. Mary Celeste var delvis under segel utan en enda besättningsmedlem ombord.

En av hennes pumpar hade demonterats, hennes livbåt saknades och sex månaders förråd av mat och vatten var orörd. Mary Celeste verkade oskadad, men det fanns en meter och en halv meter vatten i fartygets skrov - inte tillräckligt för att sänka fartyget eller hindra dess resa.

Så varför skulle besättningen överge ett till synes friskt skepp? Det är en fråga som har plågat utredare och amatördetektiver i mer än ett sekel.

Utredningen

Efter det att spökskeppet hade hittats, inleddes en utredning om vad som hänt med Mary Celeste Vid inspektioner av fartyget hittade man skärsår på fören, men inga avgörande bevis för att fartyget hade varit inblandat i en kollision eller skadats av dåligt väder.

Misstankarna om att de fläckar som upptäcktes på ett räcke och på kaptenens svärd kunde vara blod visade sig vara falska.

Vissa medlemmar av utredningen undersökte besättningen på fartyget Dei Gratia , som trodde att de kunde ha mördat besättningen på Mary Celeste för att få ut sin ersättning för räddningen av det tomma fartyget. I slutändan kunde man inte hitta några bevis som tydde på brottslighet av detta slag. Besättningen på Dei Gratia fick så småningom en del av sin ersättning för räddning.

Utredningen av den Mary Celeste gav ingen förklaring till besättningens öde.

Att få uppmärksamhet

År 1884 publicerade Sir Arthur Conan Doyle, som då var skeppskirurg, en novell med titeln J. Habakuk Jephsons uttalande . I berättelsen gjorde han en mängd olika ändringar i den Mary Celeste I hans berättelse beskrivs en hämndlysten slav som dödar besättningen och seglar till Afrika.

Även om Doyle hade tänkt sig att berättelsen skulle betraktas som en fiktiv berättelse fick han ändå förfrågningar om huruvida den var sann.

Publicerad två år efter upptäckten av Mary Celeste Doyles berättelse väckte nytt intresse för mysteriet och sedan dess har spekulationerna kring den försvunna besättningens öde fortsatt att cirkulera.

Ett gravyr av Mary Celeste, ca 1870-1890.

Bild: Wikimedia Commons / Public Domain

Teorier växer fram

Otaliga teorier om vad som hände med Mary Celeste har dykt upp under åren, från det osannolika till det absurda.

Några teorier kan lätt misskrediteras. Förslaget att pirater kan ha spelat en roll i fartygets besättnings försvinnande saknar solida bevis: endast 9 av fartygets 1 700 tunnor med industriell alkohol var tomma när de upptäcktes, vilket troligen berodde på läckage snarare än på siffra eller stöld. Besättningens personliga tillhörigheter och värdeföremål fanns fortfarande ombord.

En annan teori var att en del av fartygets alkohol kunde ha svällt upp i värmen och exploderat, vilket öppnade luckan och skrämde besättningen till att evakuera. Mary Celeste hittades drivande.

En mer trovärdig teori är att kaptenen överskattade den lilla översvämningen i fartygets skrov och att han därför evakuerade fartyget av rädsla för att det snart skulle sjunka, enligt berättelsen.

I slutändan kommer det att bli en fråga om Mary Celeste och hennes besättning är osannolikt att de någonsin får ett bra svar. Mary Celeste , ett av historiens största nautiska mysterier, kommer troligen att bestå i flera århundraden till.