La dinastía Song de China (960-1279) fue testigo de grandes avances científicos, un florecimiento de las artes y un aumento de la popularidad de los gremios comerciales, el papel moneda, la educación pública y el bienestar social. La época de la dinastía Song, junto con su predecesora, la dinastía Tang (618-906), se considera una época cultural definitoria en la historia de la China imperial.

Durante la dinastía Song, China fue testigo de la aparición de innumerables inventos nuevos, así como de la popularización y el perfeccionamiento de tecnologías ya existentes.

Desde la imprenta de tipos móviles hasta la pólvora armada, he aquí 8 inventos e innovaciones cruciales de la dinastía Song de China.

1. Impresión de tipo móvil

La impresión en bloque existía en China al menos desde la dinastía Tang, pero el sistema de impresión se hizo más cómodo, popular y accesible bajo los Song. El proceso primitivo consistía en tallar palabras o formas en bloques de madera y aplicar tinta en la superficie. La impresión era fija y había que fabricar una tabla nueva para diseños diferentes.

En el año 1040 d.C., durante la dinastía Song, el inventor Bi Sheng ideó el sistema de "imprenta de tipos móviles". Este ingenioso desarrollo consistía en el uso de baldosas individuales de arcilla para los caracteres comunes, que se colocaban en orden dentro de un armazón de hierro. Una vez colocados los caracteres uno cerca del otro, el resultado era un bloque sólido de tipo. Con el paso de los años, el uso de arcilla para crear las baldosas se cambió amadera y más tarde metal.

2. Papel moneda

Ilustración de un billete de la dinastía Song de 1023, extraída de un artículo sobre la historia monetaria de China escrito por John E. Sandrock.

Crédito de la imagen: John E. Sandrock vía Wikimedia Commons / Dominio público

A lo largo de la historia antigua, los ciudadanos chinos habían tallado sus escritos en huesos de oráculo, piedras y madera, hasta que Cai Lun, funcionario eunuco de la corte de la dinastía Han Oriental (25-220 d.C.), inventó un nuevo proceso de fabricación de papel. El papel ya existía antes del proceso de Lun, pero su genialidad consistió en mejorar el complicado proceso de producción del papel y popularizar el producto.

En el siglo XI, bajo los Song, surgió el primer papel moneda conocido de la historia, en forma de billetes que podían intercambiarse por monedas o bienes. Se crearon fábricas de impresión en Huizhou, Chengdu, Anqi y Hangzhou, que imprimían billetes aceptados regionalmente. En 1265, los Song introdujeron una moneda nacional válida en todo el imperio.

3. Pólvora

La pólvora se formuló probablemente por primera vez bajo la dinastía Tang, cuando los alquimistas, en busca de un nuevo "elixir de la vida", descubrieron que mezclando un 75% de salitre, un 15% de carbón vegetal y un 10% de azufre se creaba un fuerte estallido ígneo, al que dieron el nombre de "medicina del fuego".

Durante la dinastía Song, la pólvora se introdujo como arma de guerra en forma de las primeras minas terrestres, cañones, lanzallamas y flechas de fuego conocidas como "fuego volador".

4. La brújula

En sus inicios, la brújula se utilizaba para armonizar las casas y los edificios según los principios del feng shui. El modelo más antiguo de brújula, basado en las obras de Hanfucious (280-233 a.C.), era un cucharón o cuchara que apuntaba al sur, llamado Si Nan, que significa "gobernador del sur" y estaba fabricado con lodestone, un mineral magnetizado de forma natural que se alinea con el campo magnético de la tierra. En esta época, se utilizaba paraadivinación.

Una brújula de navegación de la dinastía Song

Crédito de la imagen: Science History Images / Alamy Stock Photo

En la dinastía Song, la brújula se utilizó por primera vez con fines de navegación; hacia 1040, los militares Song empleaban este dispositivo para la orientación y se cree que en 1111 ya se utilizaba para la navegación marítima.

5. La torre del reloj astronómico

En 1092 d.C., el estadista, calígrafo y botánico Su Song pasó a la historia como el inventor del reloj astronómico de torre accionado por agua. El exquisito reloj contenía tres secciones: la superior era una esfera armilar, la central un globo celeste y la inferior un calculógrafo. Informaba de la hora del día, el día del mes y la fase de la luna.

La torre del reloj no sólo es reconocida como la precursora del moderno mecanismo de relojería, sino también como la progenitora de la cubierta activa del moderno observatorio astronómico.

6. La esfera armilar

Una esfera armilar es un globo terráqueo compuesto por varios anillos esféricos, cada uno de los cuales representa una línea importante de longitud y latitud o un círculo celeste, como el ecuador y los trópicos. Aunque el instrumento surgió por primera vez durante la dinastía Tang, en el año 633 d.C., y constaba de tres capas para calibrar diferentes observaciones astronómicas, fue Su Song quien lo desarrolló aún más. Su Songcreó la primera esfera armilar accionada y girada por un mecanismo de relojería mecánico.

7. El mapa estelar

Frotado de una carta estelar de piedra de Suzhou de la dinastía Song.

Crédito de la imagen: Talla en piedra de Huang Shang (c. 1190), frotado por desconocido (1826) vía Wikimedia Commons / Dominio público

A partir de 1078 d.C., la oficina de astronomía de la dinastía Song llevó a cabo observaciones sistemáticas de los cielos e hizo extensos registros. Los astrónomos Song elaboraron una carta estelar basada en los registros y la hicieron inscribir en una gran estela en Suzhou, provincia de Jiangsu.

Las cartas estelares habían existido en diversas formas desde la antigüedad, pero la famosa carta de la dinastía Song cartografiaba nada menos que 1431 estrellas. En el momento de su creación, era una de las cartas más completas que existían.

8. Calendario de los términos solares

En la antigua China, las observaciones astronómicas solían estar al servicio de la agricultura. A principios de la dinastía Song se introdujo un calendario lunisolar, aunque existían discrepancias entre las fases de la luna y los términos del sol, lo que a menudo provocaba retrasos en importantes acontecimientos agrícolas.

Con el fin de establecer una relación precisa entre las fases lunares y los términos solares, Shen Kuo, científico polimático y alto funcionario Song, propuso un calendario con 12 términos solares. Shen creía que el calendario lunisolar era extremadamente complejo y sugirió que se omitieran las indicaciones del mes lunar. Basándose en este principio, Shen Kuo desarrolló un calendario de términos solares comparable al gregorianoCalendario utilizado por muchas naciones en la actualidad.