De Song-dynastie van China (960-1279) was getuige van enorme wetenschappelijke ontwikkelingen, een bloei van de kunsten en een toename van de populariteit van handelsgilden, papiergeld, openbaar onderwijs en sociaal welzijn. Het tijdperk van de Song-dynastie wordt, samen met zijn voorganger, de Tang-dynastie (618-906), beschouwd als een bepalend cultureel tijdperk in de geschiedenis van het keizerlijke China.

Tijdens de Song-dynastie was China getuige van de komst van talloze nieuwe uitvindingen en van de popularisering en verfijning van bestaande technologieën.

Van boekdrukkunst tot buskruit als wapen, hier zijn 8 cruciale uitvindingen en innovaties van China's Song-dynastie.

1. Afdrukken van roerende goederen

Blokdruk bestond in China al minstens sinds de Tang-dynastie, maar het druksysteem werd handiger, populairder en toegankelijker onder de Song. Het vroege proces omvatte een primitief systeem waarbij woorden of vormen op houten blokken werden gekerfd, terwijl er inkt op het oppervlak werd aangebracht. De druk was vast en voor verschillende ontwerpen moest een heel nieuw bord worden gemaakt.

In 1040 na Christus, tijdens de Song-dynastie, kwam de uitvinder Bi Sheng met het systeem van "beweegbare drukletters". Deze ingenieuze ontwikkeling hield in dat voor gewone letters afzonderlijke tegels van klei werden gebruikt die in volgorde in een ijzeren frame werden geplaatst. Zodra de letters dicht bij elkaar waren geplaatst, was het resultaat één massief blok letters. In de loop der jaren werd het gebruik van klei voor de tegels veranderd inhout en later metaal.

2. Papiergeld

Een illustratie van een bankbiljet uit de Song dynastie uit 1023, uit een artikel over de monetaire geschiedenis van China geschreven door John E. Sandrock.

Image Credit: John E. Sandrock via Wikimedia Commons / Public Domain

Gedurende de hele oude geschiedenis hadden Chinese burgers hun geschriften op orakelbotten, stenen en hout gekerfd, totdat een nieuw papierproductieproces werd uitgevonden door Cai Lun, een eunuch van de oostelijke Han-dynastie (25-220 n.Chr.). Papier bestond al vóór Lun's proces, maar zijn genie bestond erin het ingewikkelde proces van papierproductie te verbeteren en het product populair te maken.

In de 11e eeuw, onder de Song, ontstond het eerste bekende papiergeld in de geschiedenis, in de vorm van biljetten die konden worden verhandeld in ruil voor munten of goederen. In Huizhou, Chengdu, Anqi en Hangzhou werden drukkerijen opgericht die regionaal geaccepteerde biljetten drukten. In 1265 voerde de Song een nationale munt in die geldig was in het hele rijk.

3. Buskruit

Gunpower werd waarschijnlijk voor het eerst geformuleerd onder de Tang-dynastie, toen alchemisten, op zoek naar een nieuw 'levenselixer', ontdekten dat het mengen van 75% salpeter, 15% houtskool en 10% zwavel een luide vurige knal opleverde. Ze noemden het 'vuurmedicijn'.

Tijdens de Song-dynastie werd buskruit geïntroduceerd als oorlogswapen in de vorm van vroege landmijnen, kanonnen, vlammenwerpers en vuurpijlen die bekend staan als "vliegend vuur".

4. Het kompas

In zijn vroege gedaante werd het kompas gebruikt om huizen en gebouwen te harmoniseren volgens de principes van feng shui. Het vroegste kompasmodel, gebaseerd op de werken van Hanfucious (280-233 v. Chr.), was een naar het zuiden gerichte pollepel of lepel genaamd Si Nan, wat 'zuidelijke gouverneur' betekent en gemaakt werd met lodesteen, een natuurlijk gemagnetiseerd mineraal dat zich uitlijnt met het magnetische veld van de aarde. In die tijd werd het gebruikt voorwaarzeggerij.

Een navigatiekompas uit de Song dynastie

Image Credit: Science History Images / Alamy Stock Photo

Onder de Song werd het kompas voor het eerst gebruikt voor navigatiedoeleinden. Het leger van de Song gebruikte het apparaat rond 1040 voor oriëntatie en men denkt dat het al in 1111 werd gebruikt voor maritieme navigatie.

5. De astronomische klokkentoren

In 1092 na Christus ging staatsman, kalligraaf en botanicus Su Song de geschiedenis in als de uitvinder van de door water aangedreven astronomische klokkentoren. De prachtige klok bestond uit drie delen: het bovenste was een armillosfeer, het middelste een hemelglobe en het onderste een rekenkamer. Hij informeerde over het tijdstip van de dag, de dag van de maand en de maanstand.

De klokkentoren wordt niet alleen erkend als de voorvader van het moderne uurwerk, maar ook als de stamvader van het actieve dak van het moderne astronomische observatorium.

6. De armillosfeer

Een armillosfeer is een bol die bestaat uit verschillende sferische ringen, die elk een belangrijke lengte- en breedtelijn of een hemelkring voorstellen, zoals de evenaar en de keerkringen. Hoewel het instrument voor het eerst opdook tijdens de Tang-dynastie in 633 na Christus, bestaande uit drie lagen om verschillende astronomische waarnemingen te ijken, was het Su Song die het verder ontwikkelde. Su Songcreëerde de eerste armillosfeer die werd aangedreven en gedraaid door een mechanische klokaandrijving.

7. De sterrenkaart

Wrijfwerk van een stenen Suzhou sterrenkaart uit de Song dynastie.

Afbeelding Credit: Stenen beeldhouwwerk van Huang Shang (ca. 1190), wrijving door onbekend (1826) via Wikimedia Commons / Public Domain

Vanaf 1078 na Christus verrichtte het bureau voor astronomie van de Song-dynastie systematisch waarnemingen aan de hemel en legde het uitgebreide gegevens vast. Song-astronomen stelden op basis van deze gegevens een sterrenkaart op en lieten deze op een grote stèle in Suzhou, in de provincie Jiangsu, graveren.

Sterrenkaarten bestonden al sinds de oudheid in verschillende vormen, maar de beroemde kaart van de Song-dynastie bracht niet minder dan 1431 sterren in kaart. Ten tijde van zijn creatie was het een van de meest uitgebreide kaarten die er bestonden.

8. Kalender voor zonnetermijnen

In het oude China stonden astronomische waarnemingen meestal in dienst van de landbouw. Vroeg in de Song-dynastie werd een lunisolaire kalender ingevoerd, hoewel er een discrepantie bestond tussen de fasen van de maan en de termijnen van de zon, waardoor belangrijke landbouwgebeurtenissen vaak vertraging opliepen.

Om de precieze relatie tussen maanfasen en zonnetermen vast te stellen, stelde Shen Kuo, een polymathische wetenschapper en hoge Song-functionaris, een kalender voor met 12 zonnetermen. Shen was van mening dat de lunisolaire kalender uiterst complex was en stelde voor de maanmaandaanduidingen weg te laten. Op basis van dit principe ontwikkelde Shen Kuo een kalender met zonnetermen die vergelijkbaar is met de GregoriaanseKalender die tegenwoordig door veel landen wordt gebruikt.