Nel settembre 1066 Guglielmo il Conquistatore sbarcò in Inghilterra con la sua forza d'invasione normanna. In ottobre aveva sconfitto Harold Godwinson ad Hastings e rivendicato il trono inglese.

Guglielmo doveva assicurarsi un punto d'appoggio nell'Inghilterra meridionale e aveva bisogno di un mezzo per governare il resto del suo nuovo Paese.

Di conseguenza, tra il 1066 e il 1087 Guglielmo e i Normanni costruirono quasi 700 castelli a corte e bailey in Inghilterra e Galles.

Questi castelli, relativamente veloci da costruire ma difficili da espugnare, costituivano una parte fondamentale della strategia di Guglielmo per il controllo del suo nuovo dominio.

Le origini della motta e della bailey

Diffuse in Europa a partire dal X secolo, alcuni storici sottolineano le capacità militari e difensive di motte e baileys, soprattutto per respingere le incursioni vichinghe, slave e ungheresi in Europa.

Altri spiegano la loro popolarità sostenendo che sostenevano le strutture sociali feudali dell'epoca: erano costruite dai proprietari terrieri feudali per proteggere le loro proprietà.

In ogni caso, il nome "motte e bailey" deriva dalle parole normanne per "tumulo" (motte) e "recinto" (bailey), che descrivono gli aspetti più importanti della struttura dei castelli.

Come li hanno costruiti?

La motte, o tumulo, su cui è stato costruito il torrione principale era fatta di terra e pietra. Le ricerche sulla motte e bailey di Hampstead Marshall mostrano che contiene oltre 22.000 tonnellate di terra.

La terra per la costruzione della motta veniva ammucchiata a strati e, dopo ogni strato, veniva ricoperta di pietra per rafforzare la struttura e consentire un drenaggio più rapido. Le motte avevano dimensioni diverse, con un'altezza che variava dai 25 piedi fino agli 80 piedi.

Una veduta della Motte e del Barbacane del Castello di Sandal. Credit: Abcdef123456 / Commons.

Idealmente, il tumulo avrebbe dovuto avere pendii ripidi, per impedire agli assalitori di assalirlo a piedi. Inoltre, un fossato sarebbe stato scavato intorno alla base della motta.

Il mastio che si trovava in cima al tumulo era spesso una semplice torre di legno, ma sui tumuli più grandi potevano essere costruite complesse strutture in legno.

Alla base della motta si trovava il bailey, un recinto di terra appiattito, collegato al mastio sulla motta da un ponte volante in legno o da gradini scavati nella motta stessa.

L'approccio stretto e ripido al mastio rendeva facile la difesa in caso di attacco.

Il bailamme era circondato da una palizzata di legno e da un fossato (chiamato fosse). Se era possibile, i corsi d'acqua vicini venivano deviati nei fossati per creare un fossato.

Il bordo esterno della palizzata del bailey era sempre a portata di arco del mastio, per respingere gli assalitori. Alcuni bailey, come quello del castello di Lincoln, avevano addirittura due mottes.

La costruzione delle motte più robuste poteva richiedere fino a 24.000 ore di lavoro, ma quelle più piccole potevano essere completate in sole 1.000 ore di lavoro. Una motta poteva quindi essere innalzata in pochi mesi, rispetto a un mastio in pietra, che poteva richiedere fino a dieci anni.

Da Angiò all'Inghilterra

Il primo castello a motta e bailey fu costruito a Vincy, nel nord della Francia, nel 979. Nei decenni successivi i duchi d'Angiò ne diffusero il progetto.

Guglielmo il Conquistatore (allora duca di Normandia), osservando il loro successo nel vicino Angiò, iniziò a costruirli nelle sue terre normanne.

Dopo aver invaso l'Inghilterra nel 1066, Guglielmo ebbe bisogno di costruire un gran numero di castelli, che dimostrassero il suo controllo sulla popolazione, garantissero protezione ai suoi soldati e consolidassero il suo dominio in zone remote del Paese.

Dopo diverse rivolte, Guglielmo assoggettò l'Inghilterra settentrionale in una campagna chiamata "Harrying of the North" e costruì un numero significativo di castelli a corte e bailey per mantenere la pace.

Nell'Inghilterra settentrionale e altrove, Guglielmo confiscò le terre ai nobili sassoni ribelli e le riassegnò a nobili e cavalieri normanni, che in cambio dovevano costruire una motta e una bailey per proteggere gli interessi di Guglielmo nell'area locale.

Perché il motte and bailey ha avuto successo

Un fattore importante per il successo del motte-and-bailey era che i castelli potevano essere costruiti in modo rapido ed economico, e con materiali da costruzione locali. Secondo Guglielmo di Poitiers, cappellano di Guglielmo il Conquistatore, il motte-and-bailey di Dover fu costruito in soli otto giorni.

Quando Guglielmo sbarcò nell'odierno Sussex, non aveva né il tempo né i materiali per costruire una fortificazione in pietra. Il suo castello di Hastings fu ricostruito in pietra nel 1070, dopo aver consolidato il suo controllo sull'Inghilterra; ma nel 1066 la priorità era la velocità.

L'arazzo di Bayeux raffigura il castello di Hastings in costruzione.

Inoltre, nelle zone più remote dell'Inghilterra occidentale e settentrionale, i contadini potevano essere costretti a costruire i castelli, poiché le strutture richiedevano poca manodopera specializzata.

Tuttavia, a causa dell'importanza delle strutture in pietra per motivi difensivi e simbolici, il design motte and bailey declinò un secolo dopo l'invasione di Guglielmo. Le nuove strutture in pietra non potevano essere facilmente sostenute da cumuli di terra e i castelli concentrici divennero la norma.

Dove possiamo vederli oggi?

È più difficile trovare una motta e bailey ben conservata rispetto ad altri tipi di castelli.

Costruiti prevalentemente in legno e terra, molti di quelli costruiti sotto Guglielmo il Conquistatore si sono deteriorati o sono crollati con il passare del tempo; altri sono stati bruciati durante i conflitti successivi o addirittura convertiti in difese militari durante la Seconda Guerra Mondiale.

Tuttavia, molte motte e bailey sono state convertite in fortificazioni in pietra più grandi, o adottate in castelli e città successive. In particolare, al Castello di Windsor, l'ex motte e bailey è stato ristrutturato nel XIX secolo ed è ora utilizzato come archivio per i documenti reali.

Nel castello di Durham, la torre in pietra dell'antica motta è utilizzata come alloggio per gli studenti dell'università, mentre nel castello di Arundel, nel West Sussex, la motta normanna e il suo mastio fanno ora parte di un grande quadrilatero.

Nel castello di Hastings, nell'East Sussex, vicino al luogo in cui Guglielmo il Conquistatore sconfisse Harold Godwinson, le rovine della motte and bailey in pietra si ergono ancora in cima alle scogliere.

Altrove in Inghilterra, grandi tumuli dai lati scoscesi rivelano la precedente presenza di una motte and bailey, come a Pulverbatch, nello Shropshire.