Le terme "jour J" est largement utilisé pour décrire le jour mémorable du 6 juin 1944, date à laquelle les Alliés ont envahi l'Europe occupée en débarquant au large de la Normandie. Cependant, les treize opérations de transport de troupes et de réapprovisionnement pour l'invasion se sont en fait déroulées sur trois jours : les 5/6 juin, 6 juin et 6/7 juin.

Trois d'entre eux sont montés par la RAF ('Tonga', 'Mallard' et 'Rob Roy') et 'Albany', 'Boston', 'Chicago', 'Detroit', 'Freeport', 'Memphis', 'Elmira', 'Keokuk', 'Galveston' et 'Hackensack' sont pilotés par les C-47 du US Troop Carrier Command.

On ne sait pas non plus que les équipages de C-47 américains et leurs parachutistes américains et les équipages de la RAF et leurs parachutistes britanniques n'étaient pas tous des équipages américains transportant leurs alliés britanniques depuis des bases du Lincolnshire, car la RAF n'avait tout simplement pas assez de Dakota sous la main.

Le général Dwight D. Eisenhower s'entretenant avec le premier lieutenant Wallace C. Strobel et les hommes de la compagnie E, 2e bataillon, 502e régiment d'infanterie parachutiste, le 5 juin 1944.

Opération Freeport

Notre histoire est celle d'un équipage américain qui a pris part à l'opération "Freeport", la mission de réapprovisionnement effectuée tôt le matin de "J+1", le 6/7 juin, par les C-47 de la 52e escadre pour approvisionner la 82e division aéroportée.

À Saltby, à 15h30 le 6 juin, après leur première mission la veille, les équipages du 314e groupe de transport de troupes sont rassemblés pour un briefing sur "Freeport".

L'opération "Freeport" était programmée et l'heure du premier largage était fixée à 6 h 11. Les cargaisons devaient consister en six paquets dans chaque avion et six autres dans des parachutes dans tous les avions équipés de SCR-717. La charge normale ainsi transportée était légèrement supérieure à une tonne, bien qu'un C-47 puisse transporter près de trois tonnes.

La différence réside dans la nécessité d'évacuer la cargaison en une demi-minute pour que tout atterrisse sur la zone de largage. Aucune difficulté réelle n'est prévue. Les largages doivent avoir lieu à l'aube. Les hommes du 314e retournent à leurs baraquements Quonset avec la mission en tête.

Un signe inquiétant

Plus tard dans la soirée, après le briefing, le sergent-chef Mitchell W. Bacon, opérateur radio sur le C-47 42-93605 du 50e escadron piloté par le capitaine Howard W. Sass, a été observé en train de fouiller dans ses sacs de caserne.

Alors qu'il commençait à séparer les objets et à les placer à différents endroits sur son lit, quelques-uns de ses camarades de caserne se sont approchés pour lui demander ce qu'il faisait. Il était évident qu'il avait quelque chose en tête alors qu'il plaçait les objets dans différentes piles.

Vue interne d'un avion C-47 Dakota.

M. Bacon a répondu qu'il savait qu'il ne reviendrait pas de la mission qui devait avoir lieu le lendemain matin et qu'il séparait ses effets personnels de ceux qui lui avaient été remis par l'armée. Il serait plus facile, a-t-il dit, que quelqu'un envoie ses effets personnels chez lui lorsqu'il ne reviendrait pas le lendemain matin.

Ce n'était pas le genre de conversation que les hommes anticipant une mission de combat voulaient entendre. D'autres personnes dans la caserne ont entendu l'échange et ont rapidement rejoint la conversation.

Vous ne pouvez pas le savoir !" dit l'un d'eux.

Tu ne devrais même pas penser comme ça", ont fait remarquer d'autres.

Tu es fou, Mitch. Oublie ce genre de choses" a dit l'un d'eux, en plaisantant à moitié.

"Allez, mec", a suggéré un autre, "sors-toi ça de la tête !".

Par différents moyens, ses amis de la caserne ont essayé de dissuader Bacon de ce qu'il faisait mais il a continué jusqu'à ce qu'il ait ses affaires dans les piles qu'il voulait.

J'ai ce pressentiment, répondait-il sans cesse.

"Je crois que mon avion ne reviendra pas de mission demain matin.

Je veux juste te dire au revoir...

Le lendemain matin, le petit-déjeuner était à 3 heures. Alors que les hommes quittaient le mess pour embarquer dans leurs avions, Bacon a placé son bras autour des épaules de son ami, Andrew J. Kyle, un chef d'équipe, et lui a dit,

Je veux juste te dire au revoir. Andy, je suis certain que je ne reviendrai pas de cette mission.

Alors que les C-47 du 314th TCG approchaient de la zone de largage, le 42-93605 piloté par le capitaine Howard W. Sass fut touché par un tir anti-aérien et prit feu sous le fuselage. L'opérateur radio d'un autre avion vit momentanément à travers la porte de l'avion de Sass et décrivit le compartiment de l'équipage comme une "feuille de feu".

Des parachutistes à l'intérieur de l'avion ont été vus en train de sortir par la porte. Les pilotes, voyant l'avion de Sass en feu, lui ont crié par radio de sauter. Aucun parachute n'a été vu en train de sortir de l'avion. Sass s'est écrasé avec son avion en feu, a été catapulté dans une haie lorsque l'avion s'est écrasé et a survécu avec des blessures relativement mineures.

Le 10 juin, le capitaine Henry C. Hobbs, un pilote de planeur, réapparaît à Greenham Common après plusieurs "aventures" au cours desquelles il a remarqué un C-47 écrasé dont il ne restait que la queue. Les trois derniers chiffres étaient "605" et une veste de vol à proximité avec le nom "Bacon" était le seul élément d'identification.

Martin Bowman est l'un des historiens de l'aviation les plus éminents de Grande-Bretagne. Ses livres les plus récents sont Airmen of Arnhem et Hitler's Invasion of East Anglia, 1940 : An Historical Cover Up ? publiés par Pen & ; Sword Books.

Crédit image : Design de la veste " D-Day Dakotas " par l'artiste Jon Wilkinson.