"Dan D" se pogosto uporablja za opis pomembnega dne 6. junija 1944, ko so zavezniki z izkrcanjem ob obali Normandije napadli okupirano Evropo. Vendar je bilo trinajst operacij prevoza vojakov in oskrbe za invazijo dejansko izvedenih v treh dneh: 5. in 6. junija, 6. junija in 6. in 7. junija.

Tri od njih je namestilo RAF ("Tonga", "Mallard" in "Rob Roy"), letala C-47 ameriškega poveljstva za prevoz vojakov pa so letela na letalih "Albany", "Boston", "Chicago", "Detroit", "Freeport, "Memphis", "Elmira", "Keokuk", "Galveston" in "Hackensack".

Prav tako ni splošno znano, da niso bile vse ameriške posadke C-47 in njihovi ameriški padalci ter posadke RAF in njihovi britanski padalci. Veliko operacij je vključevalo ameriške posadke, ki so nosile svoje britanske zaveznike iz oporišč v Lincolnshiru, ker RAF preprosto ni imel na voljo dovolj Dakot.

General Dwight D. Eisenhower v pogovoru z nadporočnikom Wallaceom C. Strobelom in pripadniki čete E, 2. bataljona 502. padalskega pehotnega polka 5. junija 1944

Operacija Freeport

Naša zgodba pa govori o ameriški letalski posadki, ki je sodelovala v operaciji "Freeport", oskrbovalni misiji, ki so jo zgodaj zjutraj 6. in 7. junija "D+1" izvedla letala C-47 52. krila, da bi oskrbovala 82. zračnodesantno divizijo.

V Saltbyju so se 6. junija ob 15.30 po prvi misiji prejšnjega večera posadke 314. skupine za prevoz vojakov zbrale na sestanku za "Freeport".

"Freeport" je bil načrtovan z začetnim izkrcanjem ob 6.11. Tovor naj bi sestavljalo šest svežnjev v vsakem letalu in še šest v nahrbtnikih v vseh letalih, opremljenih s SCR-717. Običajni tovor je tako znašal le nekaj več kot eno tono, čeprav je C-47 lahko prevažal skoraj tri tone.

Razlika je bila v tem, da je bilo treba tovor izkrcati v pol minute, tako da bi ves pristal na območju izkrcanja. Pravih težav ni bilo pričakovati, izkrcanje je bilo predvideno ob jutranjem svitu. Moški iz 314. bataljona so se vrnili v svoje barake Quonset z mislijo na nalogo.

Zlovešči znak

Kasneje zvečer po informativnem sestanku so v vojašnici opazili štabnega seržanta Mitchella W. Bacona, radijskega operaterja na letalu C-47 42-93605 iz 50. eskadrilje, ki ga je pilotiral kapetan Howard W. Sass, ki je brskal po torbah v vojašnici.

Ko je začel ločevati predmete in jih polagati na različna mesta na postelji, se mu je približalo nekaj sošolcev iz vojašnice in ga vprašalo, kaj počne. Videti je bilo, da ima nekaj v mislih, saj je predmete polagala na različne kupe.

Notranji pogled na letalo C-47 Dakota.

Bacon je odgovoril, da je vedel, da se ne bo vrnil z misije, ki naj bi potekala naslednje jutro, in da je ločil svoje osebne stvari od tistih, ki mu jih je izdala vojska. Rekel je, da bo lažje, če bo nekdo poslal njegove osebne stvari domov, ko se naslednje jutro ne vrne.

Moški, ki so pričakovali bojno nalogo, tega niso želeli slišati. Drugi v vojašnici so slišali izmenjavo mnenj in se hitro vključili v pogovor.

"Tega ne morete vedeti!" je rekel eden.

"Tako sploh ne bi smeli razmišljati," so pripomnili drugi.

"Ti si nor, Mitch. Pozabi na to," je rekel eden, napol v šali.

"Daj no, človek," je predlagal drugi, "spravi si to iz glave!

Prijatelji v vojašnici so Bacona na različne načine skušali odvrniti od njegovega početja, vendar je vztrajal, dokler ni svoje stvari zložil na želene kupe.

"Imam slutnjo," je ponavljal.

"Mislim, da se moje letalo zjutraj ne bo vrnilo z misije.

"Rad bi se od tebe poslovil...

Naslednje jutro je bil zajtrk ob 3.00. Ko so moški zapuščali jedilnico, da bi se vkrcali na letala, je Bacon položil roko okoli ramen svojega prijatelja Andrewa J. Kyla, vodje posadke, in rekel,

"Rad bi se od tebe poslovil. 'Andy', prepričan sem, da se ne bom vrnil s te misije.

Ko so se letala C-47 314. TCG približevala območju izkrcanja, je letalo 42-93605, ki ga je pilotiral kapitan Howard W. Sass, zadela protiletalska strela in zagorelo pod trupom. Radijski operater v drugem letalu je za trenutek videl skozi vrata Sassovega letala in opisal prostor za posadko kot "ognjeno rjuho".

Videti je bilo, da so padala v letalu odhajala skozi vrata. Piloti, ki so videli, da Sassovo letalo gori, so mu po radijski zvezi zakričali, naj se posadka reši. Iz letala ni bilo videti nobenih padal. Sass je padel z gorečim letalom, ob padcu ga je katapultiralo v živo mejo in preživel z razmeroma lažjimi poškodbami.

Kapetan Henry C. Hobbs, pilot jadralnega letala, se je šele 10. junija ponovno pojavil v Greenham Common po več "dogodivščinah", med katerimi je opazil strmoglavljen C-47, od katerega je ostal le rep. Zadnje tri številke so bile "605", letalska jopica v njegovi bližini z imenom "Bacon" pa je bila edini identifikacijski znak.

Martin Bowman je eden najpomembnejših britanskih letalskih zgodovinarjev. Njegovi najnovejši knjigi sta Airmen of Arnhem in Hitler's Invasion of East Anglia, 1940: An Historical Cover Up?, ki sta izšli pri založbi Pen & Swamp Books.

Kreditna slika: Oblikovanje jakne "D-Day Dakotas" umetnika Jona Wilkinsona.