Le 11 novembre 1918 à 11 heures est généralement reconnu comme la fin de la Première Guerre mondiale dans toute l'Europe. Aujourd'hui encore, jusqu'à deux minutes de silence sont consacrées à la commémoration et au souvenir des hommes courageux (des deux côtés) qui ont combattu et sont morts pendant la Grande Guerre.

Malgré sa commodité, l'expression "11e heure du 11e jour du 11e mois" ne raconte pas toute l'histoire de la cessation définitive des hostilités.

Comme pour beaucoup d'autres conflits, la fin de la Première Guerre mondiale a été en fait beaucoup plus compliquée que cela. Grâce à trois armistices clés, les guerres sur les différents fronts nationaux ont progressivement pris fin, et la fin de la guerre a été finalisée par le traité décisif de Versailles.

1. Armistice du front oriental - 15 décembre 1917

Depuis le 4 décembre 1917, le nouveau gouvernement bolchevique de Russie cherche à mettre fin à la guerre avec les puissances centrales. Dans les mois qui suivent, un cessez-le-feu entre en vigueur et, à partir du 22 décembre, les deux parties cherchent à négocier un accord de paix permanent.

La signature du traité de Brest-Litovsk entre l'Empire allemand et le nouveau gouvernement bolchevique de Russie (crédit photo : Bundesarchiv, Bild 183-R92623 / CC).

Ils mettent cependant du temps à parvenir à un accord, l'Allemagne exigeant d'énormes concessions, et le 17 février 1918, l'accord de cessez-le-feu prend fin. Les puissances centrales lancent une nouvelle offensive sur le territoire occidental de la Russie, s'emparant d'une grande partie de l'actuelle Ukraine.

En réponse à cette nouvelle vague d'hostilité, le 3 mars 1918, le gouvernement soviétique signe le traité de Brest-Litovsk, qui établit la paix dans des conditions favorables aux puissances centrales. Les territoires russes d'Estonie et de Lettonie sont confisqués par l'Allemagne, qui ne les garde pas un an. Après leur défaite sur le front occidental, le traité de Versailles exige qu'ils restituent toutes les terres capturées.

Lorsque les négociateurs allemands se plaignaient de la dureté des conditions de Versailles, les négociateurs alliés faisaient valoir qu'elles étaient bien plus favorables que leurs demandes dans le traité de Brest-Litovsk.

2. Armistice du Moyen-Orient - 30 octobre 1918

Signé par le ministre ottoman des Affaires maritimes Rauf Bey et l'amiral britannique Gough-Calthorpe, l'armistice de Mudros représente la reddition complète de l'Empire ottoman aux Alliés. Signé à bord du HMS Agamemnon au large de l'île grecque de Lemnos, l'armistice prévoit la démobilisation complète de l'armée et de la marine ottomanes, et la mise à disposition des Alliés de toutes leurs infrastructures.

Cela conduit à l'occupation alliée de Constantinople et à la division des territoires de l'Empire en différentes zones d'influence, à savoir entre les Alliés et la République turque naissante, dont l'existence est ratifiée en 1923.

Autres armistices :

• Paix entre la Roumanie et les puissances centrales (traité de Bucarest) - 7 mai 1918
• Armistice bulgare/allié - 29 septembre 1918
• Armistice Autriche/Italie - 3 novembre 1918

3. Armistice du front occidental - 11 novembre 1918

Après une période de confusion en Allemagne, au cours de laquelle les pouvoirs sont déplacés dans une tentative de rejeter la faute sur le Reichstag démocratique plutôt que sur les pouvoirs impériaux, la chancellerie est passée de main en main et le Kaiser lui-même abdique le 9 novembre.

À ce moment-là, un groupe de négociateurs comprenant le nouveau secrétaire d'État Matthias Erzberger se trouvait juste au nord de Paris. Ils étaient à bord d'un wagon appartenant au commandant suprême des forces alliées, le maréchal Foch, dans la forêt de Compiègne. Dans ce wagon, les commandants alliés leur donnaient 72 heures pour accepter une reddition draconienne.

Photo prise à la suite de la convention d'armistice, 1918 (Crédit image : Domaine public)

Bien qu'il s'agisse de la première étape pour assurer la paix en Europe et la fin de cette guerre brutale, les termes de cette capitulation (et du traité de Versailles qui s'ensuivit) étaient si durs que beaucoup pensent qu'ils sont à l'origine de la Seconde Guerre mondiale.

Même le principal architecte de la convention d'armistice (le commandant suprême des forces alliées Ferdinand Foch, photographié derrière la table) n'était pas entièrement satisfait de cet armistice. Même si, ironiquement, il pensait que les conditions n'étaient pas assez sévères, il déclara de manière prophétique : "Ce n'est pas une paix, c'est un armistice pour vingt ans".

Traité de Versailles - 28 juin 1919

Si ces trois armistices clés ont marqué la fin des combats de la Première Guerre mondiale, la guerre n'était techniquement pas terminée avant la ratification du traité de Versailles (signé dans la galerie des glaces du château de Versailles) le 28 juin 1919, qui fixait officiellement les conditions dans lesquelles les nations belligérantes devaient reprendre des relations pacifiques.

L'un des deux représentants allemands, Johannes Bell, signe le traité de Versailles devant la délégation alliée à Versailles, peinture de William Orpen (Crédit image : Domaine public).

En fait, l'armistice signé en novembre 1918 a dû être prolongé trois fois avant le traité de Versailles, afin d'assurer le maintien de la paix dans toute l'Europe. Outre des réparations importantes, ce traité contenait également l'article 231, communément appelé "clause de culpabilité de guerre", qui allait constituer une cause durable d'amertume.

Il a pratiquement forcé l'Allemagne à accepter toute responsabilité pour la guerre et a été considéré comme une humiliation nationale pour le pays. John Foster Dulles, l'un des auteurs de l'article, a déclaré plus tard qu'il regrettait la formulation utilisée, estimant qu'elle avait aggravé la situation des Allemands.

Malgré ses défauts et ses lacunes, qui ont été débattus pendant des décennies depuis lors, le traité de Versailles marque le moment (après divers armistices) où la paix est enfin revenue dans une Europe ravagée par la guerre depuis des années. La Grande Guerre est enfin arrivée à son terme.