Le 11:00 dell'11 novembre 1918 sono comunemente riconosciute come la fine della Prima Guerra Mondiale in tutta Europa. Ancora oggi, fino a due minuti di silenzio sono dedicati alla commemorazione e al ricordo degli uomini coraggiosi (di entrambe le parti) che hanno combattuto e sono morti nella Grande Guerra.

Nonostante la sua praticità, l'espressione "l'undicesima ora dell'undicesimo giorno dell'undicesimo mese" non racconta l'intera storia della cessazione definitiva delle ostilità.

Come per molti altri conflitti, la fine della Prima Guerra Mondiale fu in realtà molto più complicata di così: attraverso tre armistizi chiave, le guerre sui vari fronti nazionali si conclusero gradualmente e la fine della guerra si concluse con il decisivo Trattato di Versailles.

1. Armistizio sul fronte orientale - 15 dicembre 1917

Dal 4 dicembre 1917 il nuovo governo bolscevico russo cercava di porre fine alla guerra con le Potenze Centrali. Nei mesi successivi entrò in vigore un cessate il fuoco e dal 22 dicembre le due parti cercarono di negoziare un accordo di pace permanente.

La firma del Trattato di Brest-Litovsk tra l'Impero tedesco e il nuovo governo bolscevico della Russia. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 183-R92623 / CC)

Il 17 febbraio 1918 l'accordo di cessate il fuoco decadde e le Potenze Centrali lanciarono una nuova offensiva nel territorio occidentale della Russia, conquistando gran parte dell'attuale Ucraina.

In risposta a questa nuova ondata di ostilità, il 3 marzo 1918 il governo sovietico firmò il Trattato di Brest-Litovsk, che stabiliva la pace a condizioni favorevoli alle Potenze Centrali. I territori russi in Estonia e Lettonia vennero ceduti alla Germania, ma non durarono un anno. In seguito alla sconfitta sul fronte occidentale, il Trattato di Versailles richiese la restituzione di tutte le terre catturate.

Quando i negoziatori tedeschi si lamentavano della durezza dei termini di Versailles, i negoziatori alleati sostenevano che erano molto più benevoli delle loro richieste nel Trattato di Brest-Litovsk.

2. Armistizio del Medio Oriente - 30 ottobre 1918

Firmato dal ministro ottomano per gli Affari marittimi Rauf Bey e dall'ammiraglio britannico Gough-Calthorpe, l'armistizio di Mudros rappresentò la resa completa dell'Impero Ottomano agli Alleati. Firmato a bordo della HMS Agamemnon al largo dell'isola greca di Lemnos, l'armistizio concordava la completa smobilitazione dell'esercito e della marina ottomani e tutte le loro infrastrutture furono messe a disposizione degli Alleati.

Ciò portò all'occupazione alleata di Costantinopoli e alla divisione dei territori dell'Impero in diverse zone d'influenza, ovvero tra gli Alleati e la nascente Repubblica turca, la cui esistenza fu ratificata nel 1923.

Altri armistizi:

• Pace tra Romania e Potenze Centrali (Trattato di Bucarest) - 7 maggio 1918
• Armistizio bulgaro/alleato - 29 settembre 1918
• Armistizio italo-austriaco - 3 novembre 1918

3. Armistizio sul fronte occidentale - 11 novembre 1918

Dopo un periodo di confusione in Germania, in cui i poteri vennero spostati nel tentativo di far ricadere la colpa sul Reichstag democratico piuttosto che sui poteri imperiali, il cancellierato passò di mano e lo stesso Kaiser abdicò il 9 novembre.

A questo punto, un gruppo di negoziatori, tra cui il nuovo segretario di Stato Matthias Erzberger, si trovava a nord di Parigi, a bordo di una carrozza del treno del comandante supremo alleato, il maresciallo Foch, nella foresta di Compiègne, dove i comandanti alleati avrebbero concesso loro 72 ore per accettare una resa draconiana.

Foto scattata dopo l'accordo di armistizio, 1918 (credito d'immagine: pubblico dominio).

La firma avvenne intorno alle 5 del mattino e alle 11 le armi tacquero in tutta Europa. Nonostante fosse il primo passo per assicurare la pace in Europa e la cessazione di questa brutale guerra, i termini di questa resa (e del successivo Trattato di Versailles) furono così duri che molti li ritengono il punto di partenza delle origini della Seconda Guerra Mondiale.

Anche il principale artefice dell'accordo di armistizio (il comandante supremo alleato Ferdinand Foch, nella foto dietro il tavolo) non era del tutto soddisfatto di questo armistizio. Nonostante, ironia della sorte, pensasse che i termini non fossero abbastanza duri, dichiarò profeticamente: "Questa non è una pace. È un armistizio per vent'anni".

Trattato di Versailles - 28 giugno 1919

Sebbene questi tre armistizi chiave abbiano segnato la fine dei combattimenti della Prima Guerra Mondiale, la guerra non era tecnicamente finita fino alla ratifica del Trattato di Versailles (firmato nella Sala degli Specchi del Palazzo di Versailles) il 28 giugno 1919, che stabiliva formalmente i termini in base ai quali le nazioni in guerra avrebbero ripreso le relazioni pacifiche.

Uno dei due rappresentanti tedeschi, Johannes Bell, firma il Trattato di Versailles di fronte alla delegazione alleata a Versailles, dipinto di William Orpen (Immagine di pubblico dominio).

In effetti, l'armistizio firmato nel novembre del 1918 dovette essere prorogato per ben tre volte prima del Trattato di Versailles, per garantire il mantenimento della pace in tutta Europa. Oltre alle ingenti riparazioni, questo trattato conteneva anche l'articolo 231, comunemente chiamato "clausola sulla colpa di guerra", che avrebbe rappresentato una causa duratura di amarezza.

John Foster Dulles, uno degli autori dell'articolo, dichiarò in seguito di essersi rammaricato per la formulazione utilizzata, ritenendo che avrebbe aggravato ulteriormente i tedeschi.

Nonostante i suoi difetti e le sue mancanze, che sono stati discussi per decenni, il Trattato di Versailles segna il momento in cui, dopo vari armistizi, la pace fu finalmente restituita a un'Europa che per anni era stata devastata dalla guerra. La Grande Guerra era finalmente giunta alla sua conclusione.