Dana 21. listopada 1944. američke su trupe okupirale njemački grad Aachen nakon 19 dana borbi. Aachen je bio jedna od najvećih i najtežih urbanih bitaka koje su američke snage vodile u Drugom svjetskom ratu i prvi grad na njemačkom tlu koji su zauzeli saveznici.

Pad grada bio je prekretnica za Saveznici u ratu i daljnji udarac posustalom Wehrmachtu, koji je izgubio 2 divizije i imao još 8 teško osakaćenih. Zauzimanje grada dalo je saveznicima važan moralni poticaj – nakon mnogo mjeseci trzanja kroz Francusku sada su napredovali u njemačko industrijsko središte Ruhrskog bazena, srce Hitlerova Reicha.

Kako se bitka razvijala , i zašto je to bilo tako značajno?

Nema predaje

Do rujna 1944. anglo-američke su vojske konačno stigle do njemačke granice. Nakon mjeseci probijanja kroz Francusku i njezinu ozloglašenu zemlju bocage, ovo je bilo olakšanje za njihove umorne vojnike, od kojih su većina bili civili u mirnodopsko vrijeme.

Međutim, Hitlerov režim nikada nije namjeravao nestati u povijesnim knjigama bez borbe, i zapanjujuće, rat na zapadu se nastavio još 8 mjeseci. Da to stavimo u perspektivu, Nijemci su se predali u Prvom svjetskom ratu mnogo prije nego što su saveznici uopće stigli do svojih granica.

Nakon neuspjeha operacije Market Garden – ambicioznog pokušaja da se zaobiđe Siegfriedova linija (Njemačkaobrana zapadne granice) prelaskom rijeke Donje Rajne – napredovanje saveznika prema Berlinu usporilo se jer su se zalihe smanjivale zbog vremena koje je bilo potrebno da se transportiraju kroz Francusku.

Ovi logistički problemi dali su Nijemcima vremena da počnu obnavljati svoje snage , i započeti s jačanjem Siegfriedove linije kako su saveznici napredovali, s povećanjem broja njemačkih tenkova sa 100 na 500 tijekom rujna.

Aachen je u međuvremenu postavljen kao cilj Prve američke vojske Courtneyja Hodgesa. Hodges je vjerovao da će drevni i slikoviti grad držati samo mali garnizon, koji će se vjerojatno predati kada bude izoliran.

Doista, njemački zapovjednik u Aachenu, von Schwerin, planirao je predati grad dok su ga američke trupe opkolile. ali kada je njegovo pismo palo u njemačke ruke, Hitler ga je dao uhititi. Njegovu postrojbu zamijenile su 3 pune divizije Waffen-SS-a, najelitnijih njemačkih boraca.

Iako je bio grad male vojne vrijednosti, ipak je bio od velike strateške važnosti – i kao prvi njemački grad kojem je prijetila strana vojska tijekom Drugog svjetskog rata, ali i kao važan simbol nacističkog režima jer je bio drevno sjedište Karla Velikog, utemeljitelja  'Prvog Reicha', a time i od goleme psihološke vrijednosti za Nijemce.

Hitler je rekao svojim generalima da se Aachen “mora zadržati pod svaku cijenu...”. Kao i saveznici, Hitler je znao taj putdo Ruhra vodila izravno kroz 'Aachenski jaz', relativno ravan dio terena s nekoliko prirodnih prepreka, sa samo Aachenom koji stoji na putu.

Američka mitraljeska posada na ulicama Aachena .

Nijemci pretvaraju Aachen u tvrđavu

Kao dio Siegfriedove linije, Aachen je bio snažno zaštićen pojasevima kutija za pilule, bodljikavom žicom, protutenkovskim preprekama i drugim preprekama. Na nekim mjestima te su obrane bile duboke preko 10 milja. Uske ulice i raspored grada također su bili prednost Nijemcima, jer su onemogućavali pristup tenkovima. Kao rezultat toga, plan akcije SAD-a bio je opkoliti grad i sastati se u sredini, umjesto da se borbama probija kroz gradske ulice.

Drugog listopada napad je započeo teškim bombardiranjem i bombardiranjem grada obrane. Iako je to imalo mali učinak, bitka kod Aachena je sada počela. Tijekom prvih dana napada, vojske koje su napadale sa sjevera bile su uključene u zastrašujuću bitku ručnim granatama dok su zauzimale sanduk za sandukom, u bijegu koji je podsjećao na dijelove Prvog svjetskog rata.

Očajnička obrana

Kad su Amerikanci zauzeli udaljeni grad Übach, njihovi njemački protivnici iznenada su pokrenuli veliki protunapad u očajničkom pokušaju da zadrže njihovo napredovanje. Usprkos pokušaju skupljanja svih zračnih i oklopnih rezervi kojima su raspolagali, američka tenkovska nadmoćosigurao da protunapad bude odlučno odbijen.

U međuvremenu, na južnoj strani grada, istovremeno napredovanje imalo je jednak uspjeh. Ovdje se prethodno topničko bombardiranje pokazalo daleko učinkovitijim, a napredovanje je bilo nešto jednostavnije. Do 11. listopada grad je bio opkoljen, a američki general Huebner zahtijevao je da se grad preda ili će se suočiti s razornim bombardiranjem. Garnizon je to kategorički odbio.

Ubrzo potom grad je divljački bombardiran, a samo tog dana na prelijepu staru jezgru bačeno je 169 tona eksploziva. Sljedećih 5 dana bili su najteži do sada za američke trupe koje su napredovale, jer su se trupe Wehrmachta više puta suprotstavljale dok su hrabro branile utvrđeni perimetar Aachena. Kao rezultat toga, američke vojske nisu se uspjele povezati u središtu grada, a njihovi gubici su se nagomilali.

Nijemci zarobljeni tijekom bitke – neki su bili stari, a drugi nešto više od dječaka.

Omča se steže

S većinom američkih vojnika potrebnih na perimetru, zadatak zauzimanja središta grada pao je na jednu pukovniju; 26. Ove postrojbe bile su potpomognute šačicom tenkova i jednom haubicom, ali su bile daleko iskusnije od branitelja grada.

Do ove faze rata, najiskusnije postrojbe Wehrmachta bile su ubijene na poljima Istočne fronte. . 5000 vojnika u Aachenu bilo jeuglavnom neiskusni i slabo obučeni. Unatoč tome, iskoristili su labirint starih ulica kako bi zaustavili napredovanje 26. bojne.

Neki su koristili uske uličice da napadnu tenkove koji su napredovali, a često je jedini put za Amerikance bio da im doslovno probiju put. kroz gradske zgrade iz neposredne blizine kako bi došli do centra. Do 18. listopada preostali njemački otpor bio je usredotočen oko raskošnog hotela Quellenhof.

Unatoč bombardiranju hotela iz neposredne blizine, Amerikanci ga nisu uspjeli zauzeti i zapravo su bili potisnuti na određenu udaljenost uz usklađenu protumjeru od 300 operativci SS-a. Međutim, na kraju je američka zračna i topnička nadmoć uspjela, a nakon što su pojačanja počela pristizati u grad, posljednji njemački garnizon u Quellenhofu pokleknuo je pred neizbježnim i predao se 21. listopada.

Značaj

Bitka je bila žestoka i obje su strane pretrpjele preko 5000 gubitaka. Uporna obrana Nijemaca značajno je poremetila savezničke planove za napredovanje prema istoku u Njemačku, ali čak i tako, sada su vrata u Njemačku bila otvorena, a Siegfriedova linija probijena.

Bitka za Njemačku bit će duga i teško – nakon čega slijedi bitka za Hürtgen Forest (za koju će se Nijemci jednako uporno boriti) – i počinje ozbiljno u ožujku 1945. kada su Saveznici prešli rijeku Rajnu. Ali s padom odAachen je započeo teškom pobjedom.