1944年10月21日、米軍は19日間の戦闘の末にドイツのアーヘンを占領した。 アーヘンは第二次世界大戦で米軍が戦った最大かつ最も過酷な市街戦の一つであり、連合国によって初めてドイツ国内の都市が占領されたところである。

この都市の陥落は連合国にとって戦争の転機となり、低迷するドイツ国防軍にさらなる打撃を与えた。 この都市の占領は連合国にとって重要な士気の高まりとなった。何カ月にもわたってフランスを低迷させてきた連合国は、今度はドイツの工業地帯、ルール盆地、ヒトラー帝国の中心部に進出していたのである。

この戦いはどのように展開され、なぜそれほど重要だったのか。

降伏しない

1944年9月、英米軍はついにドイツ国境に到達した。 フランスとその悪名高いボカージュ地方を何ヶ月もかけて通過してきた英米軍は、平時の民間人である兵士たちの疲労を癒すことができた。

しかし、ヒトラー政権がそのまま歴史に名を残すはずもなく、なんと西側の戦争はさらに8ヵ月も続いた。 考えてみれば、第一次世界大戦でドイツが降伏したのは、連合国が国境に到達するずっと前である。

ジークフリート線（ドイツ西部の国境線）を迂回してライン川下流域を横断するという野心的な試みであるマーケットガーデン作戦が失敗した後、連合軍のベルリンへの進出は、フランス経由の物資輸送に時間がかかり、減速してしまったのだ。

このような兵站上の問題からドイツ軍は戦力の立て直しに着手し、連合軍の進攻に合わせてジークフリート線の補強を開始し、9月にはドイツ軍の戦車は100台から500台に増加した。

一方、コートニー・ホッジス率いるアメリカ第一軍の目標はアーヘンに設定された。 ホッジスは、古くて美しい都市は少数の守備隊が保持するだけで、孤立すればおそらく降伏すると考えていたのである。

アーヘンのドイツ軍司令官フォン・シュヴェリンは、アメリカ軍に包囲されたアーヘンを降伏させるつもりだったが、彼の手紙がドイツの手に渡ると、ヒトラーは彼を逮捕させた。 彼の部隊は、ドイツの最精鋭戦闘員であるWaffen-SSの完全3師団と交代させられた。

第二次世界大戦中に外国軍の脅威にさらされた最初のドイツの都市として、また「第一帝国」の創始者であるシャルルマーニュの古都として、ナチス政権にとって重要な象徴であり、ドイツ人にとって計り知れない心理的価値を持つ都市であったからである。

ヒトラーは、連合国軍と同様に、ルールへのルートが「アーヘン・ギャップ」（自然の障害物がほとんどない比較的平坦な地形で、アーヘンだけが邪魔をしている）を直接通ることを承知していた。

アーヘンの街角にいる米軍の機関銃隊。

ドイツ軍、アーヘンを要塞化する

アーヘンはジークフリート・ラインの一部であり、ピルボックス、鉄条網、対戦車障害物などの障害物によって強固に守られていた。 これらの防御は場所によっては10マイル以上にも及び、狭い道路と街の配置は戦車の進入を阻み、ドイツ側にとって有利だった。 結果として、米国の作戦は街を囲んで真ん中に集合することであった。街中でバトルするよりも

10月2日、アーヘン市街への激しい砲撃と爆撃が開始され、その効果はほとんどなかったが、アーヘンの戦いは始まった。 攻撃の最初の数日間は、北から攻めてきた軍隊は、第一次世界大戦の一部を思わせるような飛行で、次々とピルボックスを奪い、恐ろしいほどの手榴弾合戦を繰り広げた。

必死のディフェンス

アメリカ軍は郊外の町ユバッハを占領すると、ドイツ軍は進軍を阻もうと突然大反撃を開始した。 アメリカ軍は航空・装甲の予備兵力を結集して挑んだが、戦車の優位性により反撃は決定的にはね返されることになった。

一方、市街地の南側でも同時進攻が成功したが、こちらは先の砲撃がはるかに効果的で、進攻はやや容易であった。 10月11日には市街地を包囲され、米軍のヒューブナー将軍は降伏するか壊滅的な砲撃を受けるかを要求したが、守備側は断固として拒否した。

その後、アーヘンは爆撃を受け、この日だけで169トンの爆薬が美しい旧市街に投下された。 その後5日間は、進撃するアメリカ軍にとって最も過酷な期間となった。ドイツ国防軍は、アーヘンの要塞を勇敢に守りながら何度も対抗した。 その結果、アメリカ軍は街の中心部で連係することができなかったのである。と、死傷者が続出した。

戦いで捕らえられたドイツ兵の中には、年老いた者もいれば、まだ少年に過ぎない者もいた。

縄を張る

アメリカ兵のほとんどは外周部に配置され、街の中心部の攻略は第26連隊に任された。 この連隊は少数の戦車と1台の榴弾砲に助けられたが、街の防衛者よりはるかに経験豊富であった。

この時期、ドイツ国防軍の経験豊富な兵士の多くは東部戦線で戦死しており、アーヘンの5千人の兵士は経験も訓練も不十分であったが、迷路のような旧市街を利用して、26日の進軍を食い止めたのであった。

狭い路地を利用して進撃する戦車を待ち伏せする者もおり、アメリカ軍にとって前進する唯一の道は、文字通り至近距離から街の建物を爆破して中心部に到達することだった。 10月18日までに、残りのドイツ軍の抵抗は豪華なクエレンホフ・ホテルを中心とするものになった。

しかし、アメリカ軍は至近距離から砲撃するもホテルは奪えず、300人のSS隊員による総力戦で押し戻された。 しかし、最終的にはアメリカの空と砲の優位が勝り、援軍が街に入り始めた後、クエレンホーフの最後のドイツ守備軍は必然的に屈服して10月21日に降伏したのである。

意義

ドイツ軍の粘り強い守備は、連合軍のドイツ東進計画を大きく狂わせたが、それでもドイツへの入り口は開かれ、ジークフリート線は貫かれたのである。

ドイツの戦いは長く厳しいものとなり、次にヒュルトゲンの森の戦い（ドイツ軍も同様に粘り強く戦うことになる）が続き、連合国がライン川を渡る1945年3月に本格的に始まる。 しかしアーヘンの陥落によって、それは苦闘の勝利で始まったのである。