La 21 octombrie 1944, trupele americane au ocupat orașul german Aachen după 19 zile de lupte. Aachen a fost una dintre cele mai mari și mai dure bătălii urbane purtate de forțele americane în cel de-al Doilea Război Mondial și primul oraș de pe teritoriul german capturat de Aliați.

Căderea orașului a fost un punct de cotitură pentru Aliați în război și o nouă lovitură pentru Wehrmachtul în declin, care a pierdut 2 divizii și alte 8 divizii au fost grav mutilate. Capturarea orașului le-a oferit Aliaților un impuls important pentru moral - după multe luni de străbateri prin Franța, aceștia înaintau acum în inima industrială germană a bazinului Ruhr, inima Reich-ului lui Hitler.

Cum s-a desfășurat bătălia și de ce a fost atât de importantă?

Fără capitulare

În septembrie 1944, armatele anglo-americane au ajuns în sfârșit la granița germană. După luni de zile în care și-au croit drum prin Franța și prin faimoasa sa țară bocage, acest lucru a fost o ușurare pentru soldații lor obosiți, dintre care majoritatea erau civili pe timp de pace.

Cu toate acestea, regimul lui Hitler nu avea de gând să dispară în cărțile de istorie fără luptă și, în mod surprinzător, războiul din vest a continuat încă 8 luni. Pentru a pune acest lucru în perspectivă, germanii s-au predat în Primul Război Mondial cu mult înainte ca Aliații să ajungă la granițele lor.

După eșecul Operațiunii Market Garden - o încercare ambițioasă de a ocoli Linia Siegfried (apărarea frontierei vestice a Germaniei) prin traversarea Rinului inferior - înaintarea Aliaților spre Berlin a încetinit, deoarece proviziile s-au redus din cauza timpului necesar pentru a le transporta prin Franța.

Aceste probleme logistice le-au dat germanilor timp să înceapă să-și refacă forțele și să înceapă să consolideze Linia Siegfried pe măsură ce aliații avansau, numărul tancurilor germane crescând de la 100 la 500 în septembrie.

Între timp, Aachen a fost stabilit ca țintă pentru Armata I americană a lui Courtney Hodges, care credea că orașul vechi și pitoresc va fi ținut doar de o mică garnizoană, care se presupune că se va preda odată izolată.

Într-adevăr, comandantul german din Aachen, von Schwerin, plănuise să predea orașul în timp ce trupele americane îl încercuiau, dar când scrisoarea sa a căzut în mâinile germanilor, Hitler a ordonat arestarea sa. Unitatea sa a fost înlocuită de 3 divizii complete ale Waffen-SS, cei mai de elită luptători germani.

Deși era un oraș cu o valoare militară redusă, a avut totuși o importanță strategică uriașă - atât ca primul oraș german amenințat de o armată străină în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, cât și ca simbol important pentru regimul nazist, deoarece era vechiul sediu al lui Carol cel Mare, fondatorul "Primului Reich", și, prin urmare, avea o valoare psihologică imensă pentru germani.

Hitler le-a spus generalilor săi că Aachenul "trebuie ținut cu orice preț...". La fel ca și Aliații, Hitler știa că drumul spre Ruhr trecea direct prin "Gura Aachenului", o porțiune de teren relativ plană, cu puține obstacole naturale, în care doar Aachen se afla în cale.

Un echipaj american de mitraliere pe străzile din Aachen.

Germanii transformă Aachenul într-o fortăreață

Ca parte a liniei Siegfried, Aachen era formidabil protejat de centuri de cazemate, sârmă ghimpată, obstacole antitanc și alte impedimente. În unele locuri, aceste apărări aveau o adâncime de peste 16 km. Străzile înguste și configurația orașului erau, de asemenea, un avantaj pentru germani, deoarece interziceau accesul tancurilor. Ca urmare, planul de acțiune al SUA a fost să încercuiască orașul și să se întâlnească la mijloc, mai degrabădecât să-și croiască drum pe străzile orașului.

Pe 2 octombrie, atacul a început cu un bombardament intens și cu bombardamente asupra apărării orașului. Deși acestea au avut un efect redus, bătălia de la Aachen începuse acum. În primele zile ale asaltului, armatele care atacau dinspre nord au fost angajate într-o luptă înfricoșătoare cu grenade de mână, în timp ce luau cu asalt cazemată după cazemată, într-o fugă care amintea de unele părți din Primul Război Mondial.

O apărare disperată

După ce americanii au cucerit orașul periferic Übach, adversarii lor germani au lansat brusc un contraatac major, într-o încercare disperată de a le bloca înaintarea. În ciuda faptului că au încercat să adune toate rezervele aeriene și blindate de care dispuneau, superioritatea tancurilor americane a făcut ca contraatacul să fie respins în mod decisiv.

Între timp, în partea de sud a orașului, o înaintare simultană a avut același succes. Aici, bombardamentul de artilerie precedent s-a dovedit mult mai eficient, iar înaintarea a fost ceva mai simplă. Pe 11 octombrie, orașul era înconjurat, iar generalul american Huebner a cerut ca orașul să se predea sau să se confrunte cu un bombardament devastator. Garnizoana a refuzat categoric.

La scurt timp după aceea, orașul a fost bombardat și bombardat cu sălbăticie, 169 de tone de explozibil fiind aruncate asupra frumosului centru vechi numai în acea zi. Următoarele 5 zile au fost cele mai grele pentru trupele americane care înaintau, deoarece trupele Wehrmacht au contraatacat în mod repetat, în timp ce apărau cu curaj perimetrul fortificat al Aachenului. Ca urmare, armatele americane nu au reușit să se lege în centrul orașului,iar numărul victimelor a crescut.

Germanii capturați în timpul bătăliei - unii erau bătrâni, iar alții puțin mai mult decât niște băieți.

Ștreangul se strânge

Majoritatea soldaților americani fiind necesari în perimetru, sarcina de a cuceri centrul orașului a revenit unui singur regiment, al 26-lea. Aceste trupe au fost ajutate de o mână de tancuri și un obuzier, dar erau mult mai experimentate decât apărătorii orașului.

În acest stadiu al războiului, majoritatea trupelor experimentate ale Wehrmachtului fuseseră ucise pe câmpurile de luptă de pe Frontul de Est. Cei 5.000 de soldați din Aachen erau în mare parte lipsiți de experiență și slab instruiți. În ciuda acestui fapt, au profitat de labirintul de străzi vechi pentru a bloca înaintarea celui de-al 26-lea.

Unii foloseau aleile înguste pentru a prinde în ambuscadă tancurile care înaintau, iar de multe ori singura cale de înaintare pentru americani era să-și croiască drum prin clădirile orașului, la focuri de armă, pentru a ajunge în centru. Până la 18 octombrie, rezistența germană rămasă era concentrată în jurul opulentului hotel Quellenhof.

Deși au bombardat hotelul de la mică distanță, americanii nu au reușit să îl cucerească și au fost chiar împinși înapoi la o anumită distanță de o ripostă concertată a 300 de agenți SS. Cu toate acestea, în cele din urmă, superioritatea aviației și artileriei americane a învins și, după ce au început să vină întăriri în oraș, ultima garnizoană germană din Quellenhof s-a înclinat în fața inevitabilului și s-a predat la 21 octombrie.

Semnificație

Bătălia a fost crâncenă și ambele tabere au suferit peste 5.000 de pierderi. Apărarea tenace a germanilor a perturbat semnificativ planurile Aliaților pentru înaintarea spre est în Germania, dar chiar și așa, acum ușa de intrare în Germania era deschisă, iar linia Siegfried era străpunsă.

Bătălia pentru Germania avea să fie lungă și grea - urmată de Bătălia din Pădurea Hürtgen (pentru care germanii aveau să lupte cu aceeași tenacitate) - și avea să înceapă cu adevărat în martie 1945, când Aliații au trecut Rinul. Dar, odată cu căderea Aachenului, aceasta începuse cu o victorie greu de obținut.