Den 21. oktober 1944 besatte de amerikanske tropper den tyske by Aachen efter 19 dages kampe. Aachen var en af de største og hårdeste bykampe, som de amerikanske styrker udkæmpede under Anden Verdenskrig, og den første by på tysk jord, der blev indtaget af de allierede.

Byens fald var et vendepunkt for de allierede i krigen og et yderligere slag mod det vigende Wehrmacht, som mistede 2 divisioner og fik 8 andre alvorligt lemlæstede. Byens indtagelse gav de allierede et vigtigt moralsk løft - efter mange måneders slæb gennem Frankrig var de nu på vej ind i det tyske industrielle hjerteområde Ruhrbassinet, hjertet af Hitlers rige.

Hvordan forløb slaget, og hvorfor var det så vigtigt?

Ingen overgivelse

I september 1944 nåede de anglo-amerikanske hære endelig den tyske grænse. Efter at have bevæget sig gennem Frankrig og dets berygtede bocage-land i månedsvis var det en lettelse for de trætte soldater, hvoraf de fleste var civile i fredstid.

Hitlers regime ville dog aldrig forsvinde i historiebøgerne uden kamp, og forbløffende nok fortsatte krigen i Vesten i yderligere 8 måneder. For at sætte dette i perspektiv overgav tyskerne sig i Første Verdenskrig længe før de allierede nåede frem til deres grænser.

Efter fiaskoen med Operation Market Garden - et ambitiøst forsøg på at omgå Siegfried-linjen (Tysklands vestlige grænseforsvar) ved at krydse Niederrhein - blev de allieredes fremrykning mod Berlin langsommere, da forsyningerne blev mindre og mindre på grund af den tid, det tog at transportere dem gennem Frankrig.

Disse logistiske problemer gav tyskerne tid til at begynde at genopbygge deres styrke og begynde at forstærke Siegfriedlinjen, efterhånden som de allierede rykkede frem, og antallet af tyske kampvogne steg fra 100 til 500 i løbet af september.

Aachen blev i mellemtiden sat som mål for Courtney Hodges' amerikanske 1. armé. Hodges mente, at den gamle og maleriske by kun ville blive holdt af en lille garnison, som formentlig ville overgive sig, når den var isoleret.

Den tyske kommandant i Aachen, von Schwerin, havde faktisk planlagt at overgive byen, da de amerikanske tropper omringede den, men da hans brev faldt i tyske hænder, lod Hitler ham arrestere, og hans enhed blev erstattet af 3 hele divisioner af Waffen-SS, de mest elitære tyske krigere.

Selv om byen ikke havde stor militær værdi, var den ikke desto mindre af enorm strategisk betydning - både som den første tyske by, der blev truet af en fremmed hær under Anden Verdenskrig, men også som et vigtigt symbol for det nazistiske regime, da det var den gamle hjemsted for Karl den Store, grundlæggeren af "Det Første Rige", og dermed også af enorm psykologisk værdi for tyskerne.

Hitler fortalte sine generaler, at Aachen "skal holdes for enhver pris ..." Ligesom de allierede vidste Hitler, at vejen til Ruhrområdet førte direkte gennem "Aachen Gap", et relativt fladt stykke terræn med få naturlige forhindringer, hvor kun Aachen stod i vejen.

En amerikansk maskingeværbesætning i gaderne i Aachen.

Tyskerne omdanner Aachen til en fæstning

Som en del af Siegfried-linjen var Aachen formidabelt beskyttet af bælter af pillefyrværkerier, pigtråd, panserværnshindringer og andre forhindringer. Nogle steder var disse forsvarsværker over 16 km dybe. Byens smalle gader og indretning var også en fordel for tyskerne, da de forhindrede adgang for kampvogne. Som følge heraf var den amerikanske handlingsplan at omringe byen og mødes i midten i stedet for atend at kæmpe sig vej gennem byens gader.

Den 2. oktober begyndte angrebet med et voldsomt bombardement og bombardement af byens forsvarsværker. Selv om det havde ringe effekt, var slaget om Aachen nu begyndt. I løbet af de første dage af angrebet var de hære, der angreb fra nord, involveret i en frygtindgydende håndgranatkamp, da de indtog pillefyr efter pillefyr i en flugt, der mindede om dele af Første Verdenskrig.

Et desperat forsvar

Da amerikanerne havde indtaget den afsidesliggende by Übach, indledte deres tyske modstandere pludselig et stort modangreb i et desperat forsøg på at holde deres fremrykning tilbage. Selv om de forsøgte at samle alle de luft- og panserreserver, de havde til rådighed, sikrede den amerikanske kampvognsoverlegenhed, at modangrebet blev afvist på afgørende vis.

I mellemtiden mødte en samtidig fremrykning på den sydlige side af byen samme succes. Her viste det forudgående artilleribombardement sig at være langt mere effektivt, og fremrykningen var lidt mere ligetil. Den 11. oktober var byen omringet, og den amerikanske general Huebner krævede, at byen skulle overgive sig eller udsættes for ødelæggende bombardementer. Garnisonen nægtede kategorisk.

Kort efter blev byen bombet og bombarderet brutalt, idet 169 tons sprængstof blev kastet ned over det smukke gamle centrum alene på denne dag. De næste fem dage blev de hårdeste for de fremrykkende amerikanske tropper, da Wehrmacht-tropperne gentagne gange slog igen, mens de forsvarede den befæstede perimeter af Aachen tappert. Som følge heraf lykkedes det ikke de amerikanske hære at nå ind i centrum af byen,og deres tabstal steg.

Tyskere, der blev taget til fange under slaget - nogle var gamle, andre var kun små drenge.

Løkken strammes

Da de fleste af de amerikanske soldater var nødvendige i perimeteren, blev opgaven med at indtage byens centrum overladt til et enkelt regiment, det 26. Disse tropper blev hjulpet af en håndfuld kampvogne og en haubits, men de var langt mere erfarne end byens forsvarere.

På dette tidspunkt af krigen var de fleste erfarne Wehrmacht-soldater blevet dræbt på Østfrontens felter. De 5.000 soldater i Aachen var stort set uerfarne og dårligt trænede. På trods af dette udnyttede de labyrinten af gamle gader til at bremse den 26.

Nogle brugte de smalle gyder til at lægge bagholdsangreb på de fremrykkende kampvogne, og ofte var den eneste vej frem for amerikanerne at sprænge sig bogstaveligt talt gennem byens bygninger på klos hold for at nå ind til centrum. Den 18. oktober var den resterende tyske modstand koncentreret omkring det overdådige Quellenhof-hotel.

Trods bombardementer af hotellet på klos hold lykkedes det ikke amerikanerne at indtage det, og de blev faktisk skubbet et stykke tilbage af et samordnet modangreb fra 300 SS-folk. Men til sidst vandt USA's luft- og artillerioverlegenhed, og efter at forstærkninger begyndte at strømme ind i byen, bøjede den sidste tyske garnison i Quellenhof sig for det uundgåelige og overgav sig den 21. oktober.

Betydning

Slaget havde været voldsomt, og begge sider havde lidt over 5.000 tab. Tyskernes ihærdige forsvar havde forstyrret de allieredes planer om at rykke østpå ind i Tyskland betydeligt, men alligevel var døren ind i Tyskland nu åben, og Siegfriedlinjen var gennembrudt.

Kampen om Tyskland ville blive lang og hård - efterfulgt af slaget om Hürtgen-skoven (som tyskerne ville kæmpe lige så ihærdigt for) - og begynde for alvor i marts 1945, da de allierede krydsede Rhinen. Men med Aachens fald var den begyndt med en hårdt kæmpet sejr.