Girolamo Savonarola was een Dominicaanse broeder met extreme opvattingen. Hij arriveerde in 1490 in Florence op verzoek van de machtige Lorenzo de' Medici.

Savonarola bleek een populaire prediker te zijn. Hij sprak tegen de uitbuiting van de armen door de rijken en machtigen, de corruptie binnen de geestelijkheid en de excessen van het Italië van de Renaissance. Hij beweerde de stad te willen bevrijden van ondeugd, en predikte berouw en hervorming. Zijn ideeën waren verrassend populair in Florence, en hij kreeg al snel een aanzienlijke aanhang.

Zijn invloed groeide snel, zozeer zelfs dat er een politieke partij, de Frateschi, werd opgericht om zijn ideeën uit te dragen. Hij predikte dat Florence de uitverkoren stad van God was en dat zij machtiger zou worden als de bevolking zich zou houden aan zijn politiek van ascese (zelfdiscipline).

Volgens sommigen was hij de facto heerser over Florence, en Savonarola had een persoonlijk gevolg van lijfwachten. In 1494 hielp hij de macht van de Medici in Florence een flinke klap toe te brengen na de invasie van Italië door koning Karel VIII in Frankrijk, waardoor zijn eigen invloed nog verder toenam.

De vreugdevuren

Savonarola begon zijn volgelingen aan te moedigen om alles wat als luxe kon worden beschouwd te vernietigen - boeken, kunstwerken, muziekinstrumenten, juwelen, zijde en manuscripten werden verbrand tijdens de carnavalsperiode rond Vastenavond.

Deze gebeurtenissen werden bekend als het "vreugdevuur der ijdelheden": de grootste vond plaats op 7 februari 1497, toen meer dan duizend kinderen de stad afstroopten op zoek naar te verbranden luxeartikelen. De voorwerpen werden op een groot vuur gegooid terwijl vrouwen, gekroond met olijftakken, eromheen dansten.

De invloed van Savonarola was zo groot dat hij zelfs Florentijnse kunstenaars als Sandro Botticelli en Lorenzo di Credi zover kreeg dat ze enkele van hun eigen werken op de vreugdevuren vernietigden. Wie zich daartegen probeerde te verzetten, werd aangepakt door Savonarola's vurige aanhangers, de zogenaamde piagnoni (huilers).

Naast de vreugdevuren vaardigde Savonarola wetten uit die sodomie verboden en iedereen met overgewicht tot zondaar verklaarde. Jonge jongens patrouilleerden in de stad op zoek naar iedereen die onbescheiden kleding droeg of schuldig was aan het eten van chique voedsel. Kunstenaars werden te bang om te schilderen.

Demise

Savonarola's invloed zorgde ervoor dat hij werd opgemerkt door andere machtige tijdgenoten, waaronder paus Alexander VI, die hem in 1497 excommuniceerde en hem uiteindelijk liet berechten op beschuldiging van opruiing en ketterij. Onder marteling bekende hij valse profetieën te hebben gedaan.

De executie van Savonarola vond toepasselijk plaats op het Piazza della Signoria, waar hij eerder zijn beroemde vreugdevuren had gehouden. Zijn as werd in de rivier de Arno gegooid uit angst dat aanhangers het als relikwieën zouden meenemen.

Na zijn dood werden degenen die in het bezit waren van zijn geschriften bedreigd met excommunicatie, en bij de terugkeer van de Medici naar Florence werden alle overgebleven piagnoni opgejaagd om te worden opgesloten of verbannen.

De verbranding van Savonarola op het Piazza della Signoria, Florence, 1498. Image credit: Museo di San Marco / CC.