Girolamo Savonarola var en dominikanermunk med ekstreme holdninger. Han ankom til Firenze i 1490 efter anmodning fra den magtfulde Lorenzo de' Medici.

Savonarola viste sig at være en populær prædikant. Han talte imod de riges og magtfuldes udnyttelse af de fattige, korruptionen inden for præsteskabet og renæssancens italienske overdrev. Han hævdede at ville befri byen for laster og prædikede omvendelse og reformer. Hans ideer var overraskende populære i Firenze, og han fik hurtigt en betydelig skare af tilhængere.

Hans indflydelse voksede hurtigt, så meget, at der blev oprettet et politisk parti, Frateschi, for at gennemføre hans ideer. Han prædikede, at Firenze var Guds udvalgte by, og at den ville blive mere magtfuld, hvis befolkningen tilsluttede sig hans politik om askese (selvdisciplin).

Nogle har antydet, at han faktisk var de facto hersker over Firenze, og Savonarola havde et personligt følge af livvagter. I 1494 var han med til at give Medici-magten i Firenze et alvorligt slag efter kong Karl VIII's invasion af Italien i Frankrig, hvilket øgede hans egen indflydelse yderligere.

Bålene

Savonarola begyndte at opfordre sine tilhængere til at ødelægge alt, hvad der kunne betragtes som luksusvarer - bøger, kunstværker, musikinstrumenter, smykker, silke og manuskripter blev brændt i karnevalsperioden omkring fastelavn.

Disse begivenheder blev kendt som "forfængelighedens bål": det største af dem fandt sted den 7. februar 1497, hvor mere end tusind børn gennemsøgte byen efter luksusgenstande, der skulle brændes. Genstandene blev smidt på et stort bål, mens kvinder, kronet med olivengrene, dansede rundt om det.

Savonarolas indflydelse var så stor, at det endda lykkedes ham at få samtidige florentinske kunstnere som Sandro Botticelli og Lorenzo di Credi til at ødelægge nogle af deres egne værker på bålene. Alle, der forsøgte at gøre modstand, blev angrebet af Savonarolas glødende tilhængere, kendt som piagnoni (grædende).

Ud over bålene vedtog Savonarola love, der forbød sodomi og erklærede, at enhver overvægtig var en synder. Unge drenge patruljerede i byen for at finde alle, der bar uanstændigt tøj eller var skyldige i at spise forfængelig mad. Kunstnere blev for bange til at male.

Undergang

Savonarolas indflydelse sikrede, at han blev bemærket af andre magtfulde samtidige, herunder pave Alexander VI, som ekskommunikerede ham i 1497 og til sidst fik ham stillet for retten for oprør og kætteri. Under tortur tilstod han at have lavet falske profetier.

Savonarolas henrettelse fandt passende nok sted på Piazza della Signoria, hvor han tidligere havde afholdt sine berømte bål, og hans aske blev fejet ud i floden Arno af frygt for, at tilhængere ville tage den som relikvier.

Efter hans død blev de, der blev fundet i besiddelse af hans skrifter, truet med eksskommunikation, og da Medici-familien vendte tilbage til Firenze, blev alle tilbageværende piagnoni jagtet for at blive fængslet eller forvist.

Savonarolas afbrænding på Piazza della Signoria, Firenze, 1498. Billede: Museo di San Marco / CC.