Den 7. december 1941 kl. 7.55 om morgenen indledte to bølger med hundredvis af japanske fly deres dødbringende angreb på den amerikanske Stillehavsflåde, der lå i Pearl Harbor på Oahu Island, Hawaii.

Angrebet varede kun ca. to timer, men virkningerne var ødelæggende. Over 2.400 amerikanere blev dræbt, og yderligere 1.178 blev såret (under 100 japanere blev dræbt), 5 slagskibe blev sænket, 16 blev beskadiget og 188 fly blev ødelagt.

Denne japanske offensiv markerede starten på krigen i Stillehavet - den følgende dag underskrev præsident Roosevelt den officielle krigserklæring mod Japan. Den 11. december erklærede Tyskland og Italien USA krig, og kongressen svarede igen, hvilket beseglede USA's indtræden i Anden Verdenskrig - og i sidste ende ændrede dramatisk på dens forløb.

Hvad var årsagerne til Japans overraskelsesangreb på den amerikanske flåde i Pearl Harbor, og var angrebet virkelig så overraskende?

Foto af Battleship Row taget fra et japansk fly i begyndelsen af angrebet. Eksplosionen i midten er et torpedotræf mod USS West Virginia. To japanske angrebsplan kan ses: et over USS Neosho og et over flådeværftet (Billed: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Spændingerne mellem Japan og USA havde været stigende i årtier

Som en østat, der har været isoleret fra resten af verden i en stor del af sin historie, besluttede Japan at indlede en periode med aggressiv ekspansion i begyndelsen af det 20. århundrede. Dette skete efter to vellykkede krige (mod Kina 1894-95 og den russisk-japanske krig i 1904-05) samt Japans succesfulde rolle som støtte for de allierede i Første Verdenskrig ved at sikre søvejene i det vestlige Stillehav.og Det Indiske Ocean mod den kejserlige tyske flåde.

Den store depression i 1930'erne ramte ikke kun Amerika - dens økonomiske virkninger kunne mærkes over hele verden. Den massearbejdsløshed, som den skabte, spillede faktisk en rolle i Hitlers magtovertagelse. Japans mål om at ekspandere i Asien og Stillehavet betød, at de havde et øget behov for naturressourcer som olie, mineraler og stål, men de blev også ramt af depressionen og forsøgte at lette deres demografiskeog økonomiske problemer ved at overtage det kinesiske importmarked.

Den 19. september 1931 iscenesatte Japan en hændelse på en jernbanestation i Manchuriet, som Japan brugte som undskyldning for at invadere den mineralrige kinesiske provins (og blev der indtil 1945). Denne aggression blev stærkt fordømt af Folkeforbundet, hvilket fik Japan til at trække sit medlemskab tilbage og fortsætte sin ekspansion på hele det kinesiske fastland. Dette førte til den anden kinesisk-japanske krig i juli1937, efter et sammenstød på Marco Polo-broen i Beijing.

USA havde også en interesse i de naturressourcer, som Japan søgte, og efterhånden som Japans aggressioner tog til, blev forholdet til USA forværret.

Historisk set havde Japan været afhængig af USA som leverandør af mange ressourcer, men USA, der var foruroliget over Japans aggression i Kina, lod en handelstraktat fra 1911 udløbe i januar 1940. USA begyndte også at indføre restriktioner for forretninger med Japan og indefryse japanske aktiver i USA.

USA forsøgte at stoppe Japans globale ekspansion

Japan, der blev mere og mere fremmedgjort, tilsluttede sig trepartspagten og dannede en alliance med Nazi-Tyskland og det fascistiske Italien i september 1940, som allerede var i krig med de allierede. Selv om USA officielt var neutral, var USA's sympatier klart på de allieredes side. Trepartspagten ville betyde, at leverancer til Japan indirekte ville hjælpe Italien og Tyskland, så der fulgte yderligere amerikanske embargoer - hvilket forværrede situationen yderligere.Japan og USA's allerede anstrengte forhold.

Ud over de økonomiske overvejelser fik Japans tidlige militære succes og iboende følelse af racemæssig overlegenhed dem til at tro, at de fortjente at dominere den asiatiske politik.

Efter Japans invasion af Fransk Indokina i september 1940 besatte de ikke det sydlige område umiddelbart efter, da de var bekymrede for, at et sådant skridt ville være skadeligt for deres forbindelser med Storbritannien og USA. Efter nazisternes invasion af Sovjetunionen i juni 1941 konkluderede den japanske overkommando imidlertid, at da Sovjet nu var bundet, ville et "angreb mod syd" løse Japans problemer.

For at forberede en invasion af Hollandsk Ostindien invaderede japanske tropper det sydlige Fransk Indokina den 28. juli 1941. USA reagerede ved at indføre yderligere økonomiske sanktioner mod Japan, herunder handelsembargoer på bl.a. flyeksport, olie og metalskrot.

Japan var især stærkt afhængig af olieimport (det importerede omkring 80 % af den olie, det havde brug for) - uden denne vigtige import kunne Japans militær ikke fungere effektivt, og derfor var disse handelsembargoer en yderligere enorm kilde til spændinger, der forværrede de amerikansk-japanske relationer betydeligt.

Olieforhandlingerne mellem USA og Japan fortsatte uden nogen løsning, og i slutningen af 1941 havde USA stort set afbrudt alle kommercielle og finansielle forbindelser med Japan. USA havde håbet, at embargoerne ville bremse Japans ønske om at udvide sin indflydelse, men de havde den modsatte effekt, idet de tjente til at overbevise Japan om at stå fast. Japan opfattede USA's handlinger som en indblanding i asiatiskeanliggender.

Ødelæggelse af den amerikanske base i Pearl Harbor ville betyde, at Japan kunne kontrollere Stillehavet

Efterhånden som spændingerne med USA voksede, troede Japan, at en krig med USA var blevet uundgåelig. Japan vidste, at en omfattende invasion af Sydøstasien ville udløse en krig med USA, men havde brug for tid til at erobre vigtige mål som Filippinerne, Burma og Malaya.

USA havde i maj 1940 gjort Pearl Harbor til hovedbase for sin stillehavsflåde. Da Hawaii lå over 4.000 miles fra det japanske fastland, forventede man ikke, at japanerne ville angribe Pearl Harbor først, og derfor blev basen efterladt relativt ubeskyttet.

Den japanske admiral Yamamoto Isoroku vidste, at Japan ikke kunne erobre eller besejre USA, men at det i stedet ville ødelægge Stillehavsflåden ved hjælp af hurtige, koordinerede angreb fra de eksisterende baser i Stillehavet og overvælde de allierede styrker.

Japan håbede, at dette ville fjerne USA fra Stillehavsligningen længe nok til, at Japan kunne invadere Sydøstasien og skabe og opretholde en højborg, der strakte sig over hele Stillehavsområdet. Dette ville give Japan mulighed for at sikre sig de ressourcer, som det havde så desperat brug for, og knuse den amerikanske flådes moral, hvilket betød, at USA forhåbentlig ville acceptere et nederlag og søge en forhandlingsfred.

Fly forbereder sig på at blive sendt af sted fra den kejserlige japanske flådes hangarskib Akagi til den anden bølge af angreb på Pearl Harbor, Hawaii, den 7. december 1941 (Billede: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japan havde brug for at ødelægge USA's flåde så hurtigt som muligt

Selv om området bestod af øer, var de allierede luftvåben i Stillehavet svage. Japan vidste, at oddsene var imod dem, og derfor syntes overraskelseselementet ved at angribe Pearl Harbor at være deres eneste chance for at vinde.

På trods af oplysninger og advarsler fra allierede kodebrydere og diplomatiske kilder var det amerikanske militær fuldstændig uforberedt på det overraskende angreb, idet det forventede, at et japansk angreb ville være rettet mod amerikanske mål i Thailand eller Hollandsk Ostindien og ikke så tæt på hjemmet.

USS Arizona (BB-39) brænder efter det japanske angreb på Pearl Harbor den 7. december 1941 (Billede: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Selv om angrebet var en fantastisk taktisk succes på kort sigt for Japan, var det i sidste ende ikke lykkedes at ødelægge den amerikanske Stillehavsflåde fuldstændigt. 3 amerikanske hangarskibsflåder, der normalt er stationeret i Pearl Harbor, havde tilfældigvis været på havet den dag og overlevede uskadt - en kritisk forspildt chance for Japan.

Selv om angrebet på Pearl Harbor var operationelt set glimrende, var det strategisk set katastrofalt. I stedet for at knuse moralen havde det den virkning, at det samlede den amerikanske befolkning bag krigsindsatsen. Stillehavskrigen begyndte nu også at sætte Japan i en total krig mod verdens største økonomi.