На 7 декември 1941 г. в 7:55 ч. две вълни от стотици японски самолети започват смъртоносна атака срещу Тихоокеанския флот на САЩ, акостирал в Пърл Харбър на остров Оаху, Хаваи.

Над 2400 американци са убити, а други 1178 са ранени (по-малко от 100 японци са убити), 5 бойни кораба са потопени, още 16 са повредени, а 188 самолета са унищожени.

Тази японска офанзива поставя началото на войната в Тихия океан - на следващия ден президентът Рузвелт подписва официалното обявяване на война срещу Япония. На 11 декември Германия и Италия обявяват война на САЩ, а Конгресът отговаря с ответни действия, с което Америка влиза във Втората световна война и в крайна сметка променя драматично нейния ход.

Какви са причините за изненадващото нападение на Япония срещу американския флот в Пърл Харбър? И дали нападението наистина е било такава изненада?

Снимка на Battleship Row, направена от японски самолет в началото на атаката. Експлозията в центъра е торпеден удар по USS West Virginia. Виждат се два атакуващи японски самолета: един над USS Neosho и един над военноморския двор (Снимка: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Напрежението между Япония и Америка нараства от десетилетия.

Като островна държава, изолирана от останалата част на света през по-голямата част от историята си, Япония решава да започне период на агресивна експанзия в началото на XX в. Това се случва след две успешни войни (срещу Китай през 1894-95 г. и Руско-японската война през 1904-05 г.), както и след успешната роля на Япония в подкрепа на съюзниците през Първата световна война чрез осигуряване на морските пътища в западната част на Тихия океан.и Индийския океан срещу германския имперски флот.

Голямата депресия от 30-те години на ХХ век не засяга само Америка - икономическите ѝ последици се усещат по целия свят. Всъщност масовата безработица, която тя създава, играе роля за идването на Хитлер на власт. Целта на Япония да се разшири в Азия и Тихия океан означава, че тя има повишена нужда от природни ресурси като петрол, минерали и стомана, но и тя е засегната от депресията и се опитва да облекчи демографските сии икономическите проблеми, като завладее китайския пазар за внос.

На 19 септември 1931 г. Япония инсценира инцидент на железопътна гара в Манджурия, който използва като повод да нахлуе в богатата на полезни изкопаеми китайска провинция (остава там до 1945 г.). тази агресия е остро осъдена от Лигата на нациите, което кара Япония да оттегли членството си и да продължи експанзията си в континенталната част на Китай. това води до Втората китайско-японска война през юли1937 г., след сблъсък на моста "Марко Поло" в Пекин.

Америка също има интерес към природните ресурси, които Япония търси, и с нарастването на японската агресия отношенията ѝ със САЩ се влошават.

Исторически Япония разчита на Америка за доставка на много ресурси, но разтревожена от японската агресия в Китай, Америка позволява търговският договор от 1911 г. да изтече през януари 1940 г. Америка също така започва да налага ограничения върху бизнеса с Япония и замразява японските активи в САЩ.

Америка се опитва да спре глобалната експанзия на Япония

Все по-отчуждена, Япония се присъединява към Тристранния пакт, сключвайки съюз с нацистка Германия и фашистка Италия през септември 1940 г., които вече са във война със съюзниците. Макар че официално е неутрална, американските симпатии очевидно са на страната на съюзниците. Тристранният пакт означава, че доставките за Япония косвено ще помогнат на Италия и Германия, така че САЩ налагат още ембарго, което допълнително влошававече обтегнатите отношения между Япония и Америка.

Освен икономическите съображения, ранните военни успехи на Япония и присъщото ѝ чувство за расово превъзходство я карат да вярва, че заслужава да доминира в азиатската политика.

След като Япония нахлува във Френски Индокитай през септември 1940 г., тя не окупира южната част на страната веднага след това, притеснявайки се, че подобна стъпка ще подпали отношенията ѝ с Великобритания и Америка. Въпреки това, след нахлуването на нацистите в Съветския съюз през юни 1941 г., японското висше командване стига до заключението, че тъй като Съветският съюз вече е вързан, един "удар на юг" ще реши проблемите на Япония.

За да се подготвят за нахлуване в Нидерландска Източна Индия, японските войски нахлуват в южната част на Френски Индокитай на 28 юли 1941 г. Америка реагира, като налага допълнителни икономически санкции на Япония, включително търговско ембарго върху износа на самолети, петрол и скрап, както и други ключови стоки.

Япония е особено силно зависима от вноса на петрол (внася около 80% от необходимия ѝ петрол) - без този ключов внос японската армия не може да функционира ефективно, поради което търговските ембарго са допълнителен огромен източник на напрежение, който влошава значително отношенията между САЩ и Япония.

Преговорите за петрола между Америка и Япония продължават без никаква развръзка и в края на 1941 г. САЩ прекратяват практически всички търговски и финансови отношения с Япония. САЩ се надяват, че ембаргото ще ограничи желанието на Япония да разшири влиянието си, но то има обратен ефект, като убеждава Япония да отстоява позициите си. Япония разглежда действията на Америка като намеса в азиатскитедела.

Унищожаването на американската база в Пърл Харбър би означавало, че Япония може да контролира Тихия океан.

С нарастването на напрежението в отношенията с Америка Япония смята, че войната със САЩ е станала неизбежна. Тя знае, че пълномащабна инвазия в Югоизточна Азия ще предизвика война с Америка, но се нуждае от време, за да завладее важни цели като Филипините, Бирма и Малая.

Америка превръща Пърл Харбър в основна база на Тихоокеанския си флот през май 1940 г. Тъй като Хаваите са на повече от 4000 мили от японския континент, те не очакват японците да нападнат Пърл Харбър първи и поради това базата остава сравнително незащитена.

Японският адмирал Ямамото Исороку знаеше, че Япония не може да завладее или дори да победи САЩ. Вместо това тя се стремеше да унищожи Тихоокеанския флот чрез бързи, координирани атаки от съществуващите бази в Тихия океан, като по този начин превъзхождаше съюзническите сили.

Япония се надяваше, че това ще отстрани Америка от Тихоокеанското уравнение за достатъчно дълго време, за да може Япония да нахлуе в Югоизточна Азия и да създаде и поддържа крепост, простираща се в целия Тихоокеански регион. Това щеше да позволи на Япония да си осигури ресурсите, от които се нуждаеше толкова отчаяно, и да съкруши морала на американския флот, което означаваше, че Америка щеше да приеме поражението и да търси мир чрез преговори.

Самолети се подготвят за излитане от самолетоносача "Акаги" на Императорските японски военноморски сили за втората вълна атаки срещу Пърл Харбър, Хаваи, 7 декември 1941 г. (Снимка: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Япония трябваше да унищожи американския флот възможно най-бързо.

Въпреки че районът е съставен от острови, въздушната мощ на съюзниците в Тихия океан е слаба. Знаейки, че шансовете са натрупани срещу тях, елементът на изненада чрез атака на Пърл Харбър изглежда за Япония като единствения им шанс за победа.

Въпреки информацията и предупрежденията от съюзническите операции за разбиване на кодове и дипломатически източници, американските военни са напълно неподготвени за изненадващата атака, тъй като очакват японската атака да бъде насочена срещу американски цели в Тайланд или Холандска Източна Индия, а не толкова близо до дома.

Корабът USS Arizona (BB-39) гори след японската атака срещу Пърл Харбър, 7 декември 1941 г. (Снимка: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Макар и да е зашеметяващ краткосрочен тактически успех за Япония, атаката в крайна сметка не успява да унищожи напълно Тихоокеанския флот на САЩ. Обикновено разположени в Пърл Харбър, по стечение на обстоятелствата 3 американски самолетоносача са били в морето в този ден и са оцелели невредими - критична пропусната възможност от Япония.

Макар и брилянтна от оперативна гледна точка, атаката срещу Пърл Харбър е катастрофална от стратегическа. Вместо да съкруши морала, тя води до обединяване на американското население зад военните усилия. Началото на войната в Тихия океан изправя Япония в тотална война срещу най-голямата икономика в света.