Am 16. Dezember 1944 starteten die Deutschen einen Großangriff auf die alliierten Streitkräfte in der Gegend des dichten Ardennenwaldes in Belgien und Luxemburg, um die Alliierten aus dem deutschen Kernland zurückzudrängen. Die Ardennenschlacht sollte die alliierte Nutzung des belgischen Hafens Antwerpen verhindern und die alliierten Linien spalten, was es den Deutschen ermöglichen sollte, vier Städte einzukesseln und zu zerstörenDadurch hofften sie, die Westalliierten zu Verhandlungen über einen Friedensvertrag zu zwingen.

Während die alliierten Armeen in Westeuropa im Herbst 1944 an Schlagkraft verloren, wurde die deutsche Verteidigung mit Reserven verstärkt, darunter die Volkssturm (Home Guard) und von Truppen, denen der Rückzug aus Frankreich gelungen war.

Mit zweiwöchiger Verspätung, da die Deutschen auf die Vorbereitung ihrer Panzerdivisionen und Infanterieverbände warteten, begann die Operation unter dem Lärm von 1.900 Artilleriegeschützen am 16. Dezember 1944 um 05:30 Uhr und endete am 25. Januar 1945.

Die von den Alliierten als Ardennen-Gegenoffensive bezeichnete Schlacht in den Ardennen war durch drei Hauptphasen gekennzeichnet.

US-Infanteristen (9. Infanterieregiment, 2. Infanteriedivision), die am 14. Dezember 1944 - kurz vor Beginn der Ardennenoffensive - während der Schlacht um Heartbreak Crossroads in den Krinkelter Wäldern Schutz vor einem deutschen Artilleriefeuer suchen (Bildnachweis: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Schnelle Gewinne

Der Ardennenwald galt allgemein als schwieriges Gelände, so dass eine Großoffensive dort als unwahrscheinlich angesehen wurde. Er wurde als "ruhiger Sektor" betrachtet, der sich für die Einführung neuer und unerfahrener Truppen in die Frontlinie und für die Erholung von Einheiten, die an schweren Kämpfen beteiligt waren, eignete.

Die Überheblichkeit der Alliierten und ihre Konzentration auf die Offensivpläne in Verbindung mit der schlechten Luftaufklärung aufgrund des schlechten Wetters führten dazu, dass der erste deutsche Angriff völlig überraschend erfolgte.

Drei Panzerarmeen griffen im Norden, in der Mitte und im Süden der Front an. In den ersten neun Tagen der Schlacht durchbrach die Fünfte Panzerarmee die aufgeschreckte amerikanische Linie und gewann schnell an Boden in der Mitte, so dass die "Ausbuchtung" entstand, nach der die Schlacht benannt wurde. Die Speerspitze dieser Truppe befand sich am Heiligabend kurz vor Dinant.

Dieser Erfolg war jedoch nur von kurzer Dauer, da Hitlers schlecht durchdachter Plan davon ausging, dass die Maas innerhalb von 24 Stunden erreicht werden würde, was jedoch aufgrund der ihm zur Verfügung stehenden Kampfkraft unrealistisch war.

Entschlossene Verteidigung

Die Sechste Panzerarmee machte ebenfalls einige Fortschritte auf der nördlichen Seite der Front, wurde aber durch den hartnäckigen amerikanischen Widerstand auf dem Elsenbornkamm in einem entscheidenden 10-tägigen Kampf aufgehalten. Die Siebte Panzerarmee hatte im Norden Luxemburgs wenig Erfolg, konnte aber kurz hinter der französischen Grenze zulegen und hatte Bastogne am 21. Dezember umzingelt.

Bereits am 17. Dezember hatte Eisenhower beschlossen, die amerikanische Verteidigung in Bastogne zu verstärken, einer Schlüsselstadt, die Zugang zu den begrenzten Straßen in den Ardennen bot. Die 101. Luftlandedivision traf zwei Tage später ein. Die Amerikaner hielten die Stadt in den folgenden Tagen trotz begrenzter Munition, Nahrungsmittel und medizinischer Versorgung hartnäckig, und die Belagerung wurde am 26. Dezember von derAnkunft des 37. Panzerbataillons der Dritten Armee von Patton.

Die schlechte Witterung zu dieser Zeit verschlimmerte auch die deutsche Treibstoffknappheit und führte zu einer Unterbrechung der Versorgungsleitungen.

Amerikanische Infanteristen des 290. Regiments kämpfen bei frischem Schneefall in der Nähe von Amonines, Belgien, 4. Januar 1945 (Bildnachweis: Braun, USA Army / Public Domain).

Gegenoffensive

Nachdem die deutschen Vorstöße begrenzt worden waren, ermöglichte das bessere Wetter den Alliierten ab dem 23. Dezember die Entfaltung ihrer gewaltigen Luftangriffe, so dass der deutsche Vormarsch zum Stillstand kam.

Obwohl die deutsche Luftwaffe am 1. Januar 1945 alliierte Luftwaffenstützpunkte in Nordwesteuropa beschädigte, begann die alliierte Gegenoffensive ab dem 3. Januar und verringerte allmählich die an der Front entstandene Wölbung. Obwohl Hitler am 7. Januar den deutschen Rückzug genehmigte, wurden die Kämpfe in den folgenden Wochen fortgesetzt. Die letzte größere Rückeroberung war die Stadt St. Vith, die am 23. Dezember erfolgte,und 2 Tage später war die Front wiederhergestellt.

Am Ende des Monats hatten die Alliierten die Stellungen, die sie 6 Wochen zuvor gehalten hatten, wieder eingenommen.

Das 289. Infanterieregiment marschiert, um die Straße zwischen St. Vith und Houffalize zu sichern, 24. Januar 1945.

Bedeutung

Die amerikanischen Streitkräfte hatten die Hauptlast des deutschen Angriffs getragen und die höchsten Verluste aller Operationen während des Krieges zu beklagen. Die Schlacht war auch eine der blutigsten, doch während die Alliierten diese Verluste ausgleichen konnten, hatten die Deutschen ihre Arbeitskraft und ihre Ressourcen aufgebraucht und damit ihre Chance auf einen längeren Widerstand verspielt. Dies ruinierte auch ihre Moral, als es ihnen dämmertedie deutsche Führung, dass ihre Chancen auf einen endgültigen Sieg im Krieg nicht mehr gegeben waren.

Dank dieser enormen Verluste konnten die Alliierten ihren Vormarsch fortsetzen und im Frühjahr in das Herz Deutschlands vordringen. Die Ardennenoffensive war die letzte große deutsche Offensive an der Westfront während des Zweiten Weltkriegs. Danach schrumpfte das von den Deutschen gehaltene Territorium rapide. Weniger als vier Monate nach dem Ende der Schlacht kapitulierte Deutschland vor den Alliierten.

Wenn der D-Day die wichtigste Offensivschlacht des Krieges in Europa war, so war die Ardennenoffensive die wichtigste Verteidigungsschlacht und ein entscheidender Teil des Sieges der Alliierten.