Dana 16. decembra 1944. Nemci su pokrenuli veliki napad na savezničke snage u oblasti oko guste šume Ardena u Belgiji i Luksemburgu, u pokušaju da potisnu saveznike sa nemačke matične teritorije. Bitka na Bulgeu imala je za cilj da zaustavi savezničku upotrebu Antwerpena, belgijske luke, i da podijeli savezničke linije, što bi onda omogućilo Nijemcima da opkole i unište četiri savezničke vojske. Ovo će, kako su se nadali, prisiliti zapadne saveznike da pregovaraju o mirovnom sporazumu.

Savezničke armije u zapadnoj Evropi izgubile su zamah tokom jeseni 1944. U međuvremenu, njemačka odbrana je ojačana rezervama uključujući Volkssturm (domobrane) i trupa koje su se uspjele povući iz Francuske.

Kašnjenje od dvije sedmice dok su Nijemci čekali da se svoje Panzer divizije i pješadijske formacije pripreme, operacija je počela uz zvuke 1.900 artiljerijske topove u 05:30 16. decembra 1944. i završene 25. januara 1945.

Koju saveznici nazivaju Ardenskom kontraofanzivom, bitku na Bulgeu karakteriziraju tri glavne faze.

SAD pješadije (9. pješadijski puk, 2. pješadijska divizija) koji se sklanjaju od njemačke artiljerijske baraža za vrijeme bitke kod raskrsnice slomljenog srca u šumi Krinkelter 14. decembra 1944. – neposredno prije početka bitke kod izbočine. (Zasluge za sliku: Pfc. James F. Clancy, američka vojskaSignal Corps / Public Domain).

Brza osvajanja

Ardenska šuma se općenito smatrala teškom zemljom, pa se smatralo da je ofanziva velikih razmjera malo vjerovatna. Smatrao se 'mirnim sektorom', pogodnim za uvođenje novih i neiskusnih trupa na liniju fronta, kao i za odmor jedinica koje su bile uključene u teške borbe.

Međutim, gusta šuma je također bila u stanju da pruži prikrivanje za gomilanje snaga. Pretjerano samopouzdanje saveznika i njihova zaokupljenost ofanzivnim planovima, u kombinaciji sa lošim zračnim izviđanjem zbog lošeg vremena, značili su da je početni njemački napad bio potpuno iznenađenje.

Tri Panzer armije napale su sjever, centar i jug fronta. Tokom prvih 9 dana bitke, Peta oklopna armija je probijala zaprepaštenu američku liniju i brzo su napredovali kroz centar, stvarajući „izbočinu“ po kojoj je bitka dobila ime. Vrh ove snage bio je tik izvan Dinanta do Badnje večeri.

Međutim, ovaj uspjeh je bio kratkog vijeka. Ograničeni resursi značili su da se Hitlerov loše osmišljeni plan oslanjao na to da se rijeka Meuse stigne u roku od 24 sata, ali borbena snaga kojom je raspolagao učinila je to nerealnim.

Odlučna odbrana

Šesta oklopna armija također napravio određeni napredak na sjevernom ramenu fronta, ali ga je zaustavio uporni američki otpor kod Elsenborn Ridgea tokom odlučujućih 10 danaborba. U međuvremenu, 7. oklopna armija imala je mali uticaj na severni Luksemburg, ali je uspela da ostvari uspehe neposredno iznad francuske granice i opkolila je Bastogne do 21. decembra.

17. decembra Eisenhower je već odlučio da pojača američke odbrane u Bastogneu, ključnom gradu koji omogućava pristup ograničenoj putnoj infrastrukturi Ardena. Dva dana kasnije stigla je 101. vazdušno-desantna divizija. Amerikanci su se uporno držali u gradu narednih dana, uprkos ograničenoj municiji, hrani i sanitetskim zalihama, a opsada je ukinuta 26. decembra dolaskom 37. tenkovskog bataljona Pattonove Treće armije.

Loše vrijeme u to vrijeme je također pogoršalo nestašicu goriva u Njemačkoj i potom poremetilo njihove linije snabdijevanja.

Američki pješadijci 290. puka se bore u svježem snijegu u blizini Amoninesa, Belgija, 4. januara 1945. (Image Credit: Braun, američka vojska / javno vlasništvo).

Protuofanziva

Ograničavajući nemačke dobitke, poboljšano vreme omogućilo je saveznicima da pokrenu svoj strašni zračni napad od 23. decembra, što znači da je nemačko napredovalo do zaustavi.

Uprkos tome što je njemačko zrakoplovstvo oštetilo savezničke zračne baze u sjeverozapadnoj Evropi 1. januara 1945. godine, saveznička kontraofanziva je ozbiljno počela od 3. januara i postepeno je erodirala izbočinu koja je stvorena na frontu. Iako je Hitler odobrio njemačko povlačenje 7januara, borbe su se nastavile tokom narednih sedmica. Posljednje veće ponovno zauzimanje bilo je grad St Vith, postignuto 23. decembra, a 2 dana kasnije front je obnovljen.

Do kraja mjeseca saveznici su povratili položaje koje su držali 6 sedmica ranije .

289. pješadijski puk u maršu da zatvori cestu St Vith-Houffalize, 24. januara 1945.

Značaj

Američke snage su imale podnijeli najveći teret njemačkog napada, pretrpevši najveće žrtve u bilo kojoj operaciji tokom rata. Bitka je također bila jedna od najkrvavijih, ali dok su saveznici bili u stanju nadoknaditi ove gubitke, Nijemci su iscrpili svoje ljudstvo i resurse, izgubivši priliku da održe bilo kakav duži otpor. Ovo je također uništilo njihov moral jer je njemačkoj komandi sinulo da su njihove šanse za konačnu pobjedu u ratu nestale.

Ovi ogromni gubici omogućili su saveznicima da nastave napredovanje, te su u rano proljeće prešli u srce Njemačke. Zaista se ispostavilo da je bitka kod Bulge posljednja velika njemačka ofanziva na Zapadnom frontu tokom Drugog svjetskog rata. Nakon toga, njihova teritorija se brzo smanjivala. Manje od četiri mjeseca nakon završetka bitke, Njemačka se predala Saveznicima.

Ako je Dan D bio ključna ofanzivna bitka u ratu u Evropi, Bitka na Bulgeu je bila ključna odbrambena bitka, i vitalni deosavezničke pobjede.