El cosmonauta ruso Yuri Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio el 12 de abril de 1961, y el primero en orbitar la Tierra, en la cápsula espacial Vostok 1. A su regreso, se convirtió en una celebridad internacional, realizando numerosas giras para promocionar este logro soviético.

Sin embargo, ésta fue la única vez que Gagarin voló al espacio, ya que murió en 1968, a la edad de 34 años, durante un vuelo rutinario de entrenamiento para un posible segundo vuelo espacial.

En 2021 se cumplió el 60 aniversario del emblemático vuelo de Yuri Gagarin. He aquí 10 datos sobre este héroe soviético cuyo logro trascendió la tensa política internacional de la época.

1. Su familia sufrió a manos de los nazis

Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en una granja colectiva del pueblo de Klushino, cerca de Gzhatsk. Su padre, Alexey, era carpintero, y su madre, Anna, ganadera lechera. Yuri era el tercero de cuatro hermanos.

Como millones de otras familias soviéticas, los Gagarin sufrieron a manos de los nazis en la Segunda Guerra Mundial. Klushino fue capturada el 18 de octubre de 1941 durante el avance alemán sobre Moscú, y su escuela incendiada. Un oficial alemán se hizo cargo de la residencia de los Gagarin, obligándoles a construir una diminuta choza de barro en las inmediaciones (de 3 por 3 metros), donde pasaron 21 meses hasta que terminó la ocupación.

Casa de la familia Gagarin en Klushino (Crédito de la imagen: Kastey / CC).

En represalia por el intento de un alemán de ahorcar a su hermano menor, Boris, Yuri cometió actos de sabotaje, vertiendo tierra en las baterías de los tanques de recarga y mezclando los diferentes suministros químicos necesarios.

En 1943, los hermanos mayores de Gagarin, Valentin y Zoya, fueron deportados a campos de trabajo en Polonia. Escaparon, pero más tarde fueron encontrados por un soldado soviético y reclutados para ayudar en el esfuerzo bélico.

Yuri fue golpeado por negarse a trabajar para los alemanes, y pasó el resto de la guerra en el hospital, como paciente y luego como celador. Su madre también fue allí después de que un soldado alemán le cortara una pierna con una guadaña. Más tarde, Yuri ayudó al Ejército Rojo a encontrar minas de carretera enterradas por el ejército alemán en su huida.

2. Siempre le habían fascinado los aviones

Después de la guerra, los Gagarin se trasladaron a Gzhatsk. Las asignaturas favoritas de Yuri en la escuela eran matemáticas y física, impartidas por un antiguo aviador ruso. Aunque le gustaban las bromas, Yuri era aficionado a sus estudios y disfrutaba construyendo maquetas de aviones, desde que un avión de combate Yakovlev había hecho un aterrizaje de emergencia en su pueblo durante la guerra.

Tras completar un aprendizaje como fundidor y en una escuela local de "jóvenes trabajadores", Gagarin fue seleccionado para la Escuela Técnica Superior de Saratov. Allí se unió al "AeroClub" local y aprendió a pilotar aviones ligeros como cadete aéreo soviético (para ganar dinero extra trabajó como obrero portuario a tiempo parcial en el río Volga).

Yuri Gagarin como cadete aéreo en el club de vuelo de Saratov c1954 (Crédito de la imagen: Алексеев Ю.А. / CC).

3. Un cojín le ayudó a aprobar la escuela de pilotos

En 1955, Gagarin asistió a la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo. Al parecer, tuvo dos dificultades para aterrizar un MiG-15, lo que estuvo a punto de provocar su despido. Su comandante dio a Yuri otra oportunidad, dándole un cojín para sentarse que le permitió ver con más claridad desde la cabina, y pudo aterrizar con éxito.

4. Fue uno de los 20 pilotos seleccionados inicialmente para la formación de cosmonautas.

Tras licenciarse en 1957, Yuri se alistó como teniente en las Fuerzas Aéreas soviéticas. Poco después de casarse con su esposa, Valentina, Gagarin inició un período de servicio como piloto de caza en la base aérea de Luostari. El Luna 3 había sido lanzado el 6 de octubre de 1959, poco después de que Gagarin fuera ascendido a teniente superior y expresara su interés por convertirse en cosmonauta.

En 1960 se inició un proceso secreto de selección a escala nacional para lanzar a un hombre al espacio. La Comisión Médica Central de Vuelo limitó su selección a pilotos de entre 25 y 30 años. Para caber en la pequeña cápsula Vostok, los candidatos debían pesar menos de 72 kg y no medir más de 1,70 m (Gagarin medía 1,70 m).

Cápsula Vostok I utilizada por Yuri Gagarin en su primer vuelo espacial, expuesta en el Museo RKK Energiya, a las afueras de Moscú (Crédito de la imagen: SiefkinDR / CC).

De una preselección de 154 pilotos cualificados, 20 fueron aprobados por el Comité de Credenciales del gobierno soviético. Supuestamente, cuando se les pidió que votaran anónimamente por un candidato aparte de ellos mismos que les gustaría ser el primero en volar, todos los candidatos menos tres eligieron a Gagarin. Gagarin fue seleccionado para el grupo de entrenamiento de élite, los "Seis de Sochi", los primeros cosmonautas del programa Vostok.

Tras realizar pruebas de resistencia física y psicológica (incluyendo falta de oxígeno, pruebas de fuerza G y largas estancias en cámaras de aislamiento), Gagarin fue seleccionado como el mejor candidato. Él y el siguiente cosmonauta mejor clasificado, Titov, fueron enviados a entrenarse en la nave espacial lista para el vuelo el 7 de abril.

5. Sus antecedentes pueden haber ayudado a su selección

Mientras que Titov procedía de un entorno de clase media, Gagarin era hijo de humildes trabajadores, algo que los dirigentes soviéticos podrían haber intentado capitalizar como demostración de que incluso aquellos que procedían de familias modestas podían triunfar bajo el comunismo.

Sin embargo, otros insisten en que la actuación de Gagarin durante el proceso de selección fue el factor más importante.

6. Estuvo 108 minutos en el espacio

El 12 de abril de 1961, a las 09:07 hora local, Gagarin despegó a bordo de un cohete de 30 metros de altura desde el polígono de misiles de Tyuratam (actual cosmódromo de Baikonur), con sólo 27 años, exclamando " Poyekhali " ("¡Allá vamos!") en el momento del lanzamiento.

El cosmonauta Yuri Gagarin a bordo de la nave espacial Vostok 1 en el documental "Los soviéticos en el espacio" (Crédito de la imagen: SPUTNIK / Alamy, Image ID: B9GJ4J).

La órbita de Gagarin alrededor de la Tierra duró 108 minutos, a una altitud máxima de 187 millas. Nadie sabía qué efecto tendría la gravedad cero, por lo que se decidió que la nave sería guiada totalmente por un sistema de control automático. Gagarin recibió un sobre sellado que contenía códigos que le permitían asumir el control de la nave espacial si se perdía el control en tierra.

Gagarin pudo consumir alimentos a través de tubos flexibles y mantuvo informado al control de la misión sobre su estado mediante una radio de alta frecuencia y una llave telegráfica. Una de las únicas declaraciones atribuidas a Gagarin durante su 1 hora y 48 minutos en el espacio fue:

"El vuelo se desarrolla con normalidad; estoy bien".

Al parecer, a Gagarin también le impresionó la vista a través de la ventanilla de la cápsula, comentando la "hermosa aura" de la Tierra y las sorprendentes sombras proyectadas por las nubes sobre la superficie terrestre. Tras su regreso, Gagarin declaró:

"La sensación de ingravidez me resultaba algo desconocida en comparación con la Tierra. Circundando la Tierra en la nave espacial orbital, me maravillaba de la belleza de nuestro planeta".

Izquierda: Lanzamiento de Vostok 1, el primer vuelo espacial tripulado. Derecha: Mapa de la órbita de Vostok 1. (Crédito de la imagen: Izquierda - Star child Fair Use / Derecha - Reubenbarton / Dominio público).

7. Aterrizó en paracaídas

Los cables que unían el módulo de descenso de la nave con el módulo de servicio fallaron al separarse durante la reentrada de Gagarin en la atmósfera, provocando violentas sacudidas. Gagarin se lanzó en paracaídas y aterrizó con seguridad cerca del río Volga antes de que su cápsula tocara el suelo.

Algunos informes afirman que Vostok 1 no tenía motores para ralentizar su reentrada y que, de todos modos, no tenía forma de aterrizar con seguridad, de ahí que Gagarin se eyectara "como estaba previsto".

Para que la misión contara como un vuelo espacial oficial, el piloto tenía que aterrizar con la nave, por lo que los dirigentes soviéticos indicaron que Gagarin había aterrizado con la Vostok 1, sin revelar que se había eyectado hasta 1971. Tras el vuelo, Gagarin dio una conferencia de prensa en Moscú, a la que fueron invitados periodistas extranjeros, con representantes del Partido Comunista presentes para asegurarse de que las respuestas de Gagarin no se desviaban de la realidad.fuera de mensaje.

Izquierda: Yuri Gagarin con Nikita Khrushchev en el aeropuerto moscovita de Vnukovo tras el histórico vuelo de Gagarin en 1961. (Crédito de la imagen: World History Archive / Alamy, Image ID: DYED6X). Derecha: Gagarin en Varsovia 1961, tras su exitoso vuelo al espacio. (Crédito de la imagen: Nieznany / Public Domain).

8. Se convirtió en un héroe cultural en la Unión Soviética

El carismático Gagarin se convirtió en una celebridad internacional, firmando autógrafos y realizando giras por todo el mundo.

Menos de un mes después, el astronauta del Mercury Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio, pero el honor de ser el primero había recaído en la Unión Soviética: un triunfo para ellos, pero un revés político y diplomático para Estados Unidos en la carrera espacial en desarrollo, con el telón de fondo de la Guerra Fría. Este gran golpe propagandístico (junto con el exitoso lanzamiento del primer satélite, el Sputnik, en 1957),se utilizó para reivindicar el poderío tecnológico y la superioridad ideológica.

Gagarin recibió numerosas medallas y títulos, entre ellos la Orden de Lenin y la de "Héroe de la Unión Soviética", su máxima condecoración.

Yuri Gagarin con medallas (Crédito de la imagen: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Nunca realizó otro vuelo espacial

Tras su exitoso vuelo, en 1962, Gagarin trabajó como adjunto al Soviet Supremo de la Unión Soviética. Más tarde regresó a las instalaciones de entrenamiento de la Ciudad de las Estrellas, ayudando a trabajar en los diseños de una nave espacial reutilizable. Fue ascendido a teniente coronel en junio de 1962, y luego a coronel en noviembre de 1963.

Gagarin y su esposa Valentina tuvieron dos hijas, Galya y Lena. La fama y su incesante agenda pública llevaron a Gagarin a tener problemas con la bebida, pero a finales de la década de 1960 retomó su entrenamiento.

El estatus de héroe de Gagarin hizo que las autoridades intentaran mantenerlo alejado de los aviones, preocupadas por la posibilidad de perderlo en un accidente. Con la esperanza de volver al espacio, en 1967 Gagarin sirvió como piloto de apoyo de Vladimir Komarov en la Soyuz 1. Cuando el vuelo de Komarov terminó en un accidente mortal, a Gagarin se le prohibió entrenar y participar en nuevos vuelos espaciales.

10. Diferentes teorías en torno a su muerte

El 27 de marzo de 1968 (y aún con esperanzas de realizar un segundo vuelo espacial), Gagarin pilotaba un caza MiG-15UTI en un vuelo rutinario de entrenamiento desde la base aérea de Chkalovsky, con el instructor de vuelo Vladimir Seryogin. Su avión se estrelló en un bosque cerca de Kirzhach, muriendo ambos. Gagarin fue enterrado en el muro del Kremlin, en la Plaza Roja de Moscú, y la ciudad de su infancia, Gzhatsk, fue rebautizada en su honor.

Una investigación oficial concluyó que Gagarin se desvió para evitar un objeto extraño (un pájaro o un globo meteorológico) que hizo que el avión cayera en picado, pero muchos profesionales de la aviación lo consideraron inverosímil. Se sugirió que una válvula de presurización de la cabina se había quedado abierta, lo que provocó hipoxia, o que Gagarin podría haber estado bebiendo. Teorías más extremas apuntaron a un suicidio o sabotaje por parte de Gagarin.motivos políticos (con Brezhnev supuestamente celoso de la popularidad de Gagarin).

En 2013, el amigo y compañero cosmonauta de Gagarin, Alexei Leonov, anunció que un informe recientemente desclasificado afirmaba que un avión Sukhoi -que volaba por debajo de su altitud mínima- había pasado a pocos metros del avión de Gagarin, lo que desencadenó turbulencias que hicieron girar al MiG.