Den russiske kosmonaut Yuri Gagarin blev det første menneske, der rejste ud i rummet den 12. april 1961 - og det første menneske, der kom i kredsløb om Jorden i rumkapsel Vostok 1. Efter sin hjemkomst blev han en international berømthed og tog på en lang række turnéer for at promovere denne sovjetiske bedrift.

Det var dog den eneste gang, Gagarin fløj i rummet. Han blev dræbt under en rutinemæssig træningsflyvning til en potentiel anden rumflyvning i 1968 i en alder af blot 34 år - han overlevede ikke at se mennesket gå på månen det følgende år.

I 2021 var det 60 år siden, at Yuri Gagarin gennemførte sin ikoniske flyvetur. Her er 10 fakta om denne sovjetiske helt, hvis bedrift oversteg tidens vanskelige internationale politik.

1. Hans familie led under nazisterne

Gagarin blev født den 9. marts 1934 på en kollektiv gård i landsbyen Klushino nær Gzhatsk. Hans far Alexey var tømrer, og hans mor Anna var mælkeproducent. Yuri var det tredje af fire børn.

Ligesom millioner af andre sovjetiske familier led Gagarin-familien under nazisterne under Anden Verdenskrig. Klushino blev indtaget den 18. oktober 1941 under den tyske fremrykning mod Moskva, og skolen brændte ned. En tysk officer overtog Gagarin-hjemmet og tvang dem til at bygge en lille lerhytte i nærheden (3 x 3 meter), hvor de tilbragte 21 måneder, indtil besættelsen sluttede.

Gagarin-familiens hjem i Klushino (Billede: Kastey / CC).

Som gengældelse for, at en tysker forsøgte at hænge hans yngre bror Boris, begik Yuri sabotagehandlinger, hvor han hældte jord i genopladelige tankbatterier og blandede de forskellige kemiske stoffer, der var nødvendige.

I 1943 blev Gagarins ældre søskende, Valentin og Zoya, deporteret til arbejdslejre i Polen. De undslap, men blev senere fundet af en sovjetisk soldat og indkaldt til at hjælpe krigsarbejdet.

Jurij blev slået for at nægte at arbejde for tyskerne og tilbragte resten af krigen på hospitalet, først som patient og siden som sygehjælper. Hans mor kom også derhen, efter at en tysk soldat havde skåret hendes ben over med en le. Senere hjalp Jurij den røde hær med at finde vejminer, som den flygtende tyske hær havde begravet.

2. Han havde altid været fascineret af flyvemaskiner

Efter krigen flyttede familien Gagarin til Gzhatsk. Juris yndlingsfag i skolen var matematik og fysik, som blev undervist af en tidligere russisk flyver. Selv om Jurij var glad for at lave drengestreger, var han meget optaget af sine studier og nød at bygge modelfly, siden et Yakovlev-kampfly nødlandede i hans landsby under krigen.

Efter at have været i lære som støber og på en lokal "ungarbejderskole" blev Gagarin udvalgt til det tekniske college i Saratov, hvor han blev medlem af den lokale "AeroClub" og lærte at flyve lette fly som sovjetisk luftfartskadet (for at tjene ekstra penge arbejdede han på deltid som havnearbejder på Volga-floden).

Yuri Gagarin som flykadet i flyveklubben i Saratov omkring 1954 (Billed: Алексееев Ю.А. / CC).

3. En pude hjalp ham til at bestå pilotskolen

I 1955 deltog Gagarin i Orenburgs militærpilotskole. Tilsyneladende havde han to gange problemer med at lande et MiG-15-fly, hvilket næsten førte til hans afskedigelse. Hans chef gav Yuri en ny chance og gav ham en pude at sidde på, hvilket betød, at han kunne se bedre fra cockpittet, og han var i stand til at lande med succes.

4. Han var en af de 20 piloter, der oprindeligt blev udvalgt til kosmonauttræning

Efter sin eksamen i 1957 blev Yuri indtrådt i det sovjetiske luftvåben som løjtnant. Kort efter at have giftet sig med sin kone, Valentina, begyndte Gagarin at gøre tjeneste som jagerpilot på Luostari-flybasen. Luna 3 blev opsendt den 6. oktober 1959 - kort efter at Gagarin var blevet forfremmet til premierløjtnant og havde udtrykt interesse for at blive kosmonaut.

I 1960 blev der indledt en hemmelig landsdækkende udvælgelsesproces for at sende en mand ud i rummet. Den centrale flyvemedicinske kommission begrænsede udvælgelsen til piloter i alderen 25-30 år. For at få plads i den lille Vostok-kapsel skulle kandidaterne veje mindre end 72 kg og ikke være højere end 1,75 m (Gagarin var 1,75 m).

Vostok I-kapsel, der blev brugt af Yuri Gagarin på sin første rumrejse, og som nu er udstillet på RKK Energiya Museum uden for Moskva. (Billede: SiefkinDR / CC).

Ud af en liste på 154 kvalificerede piloter blev 20 godkendt af den sovjetiske regerings akkrediteringsudvalg. Da de blev bedt om at stemme anonymt på en kandidat ud over dem selv, som de gerne ville have som den første til at flyve, valgte alle undtagen tre kandidater angiveligt Gagarin. Gagarin blev udvalgt til elitetræningsgruppen "Sochi Six" - de første kosmonauter i Vostok-programmet.

Efter fysiske og psykologiske udholdenhedstests (herunder iltsult, G-krafttest og lange ophold i isolationskamre) blev Gagarin udvalgt som den bedste kandidat. Han og den næsthøjest rangerende kosmonaut, Titov, blev sendt til træning i det flyveklare rumfartøj den 7. april.

5. Hans baggrund kan have bidraget til hans udvælgelse

Mens Titov kom fra en middelklassebaggrund, var Gagarin søn af beskedne arbejdere - noget, som den sovjetiske ledelse måske har forsøgt at udnytte som et bevis på, at selv folk fra beskedne familier kunne få succes under kommunismen.

Andre insisterer dog på, at Gagarins præstationer under udvælgelsesprocessen var den vigtigere faktor.

6. Han var i rummet i 108 minutter

Den 12. april 1961 kl. 09:07 lokal tid sprang Gagarin afsted på en 30 meter høj raket fra Tyuratam Missile Range (nu Baikonur Cosmodrome) i en alder af blot 27 år - og udbrød " Poyekhali " ("Så kører vi!") i det øjeblik, hvor den bliver lanceret.

Kosmonaut Yuri Gagarin om bord på Vostok 1 rumfartøj fra dokumentarfilmen "The Soviets in the Space" (Billed: SPUTNIK / Alamy, Image ID: B9GJ4J).

Gagarins kredsløb om Jorden tog 108 minutter i en maksimal højde på 187 miles. Ingen vidste, hvilken virkning nul-g ville have, så det blev besluttet, at rumfartøjet skulle styres udelukkende af et automatisk kontrolsystem. Gagarin fik en forseglet kuvert med koder, der gav ham mulighed for at overtage kontrollen med rumfartøjet, hvis jordkontrollen gik tabt.

Gagarin var i stand til at indtage mad gennem pressetuber og holdt missionskontrollen opdateret om sin tilstand ved hjælp af en højfrekvensradio og en telegrafnøgle. Et af de eneste udsagn, der blev tilskrevet Gagarin i løbet af hans 1 time og 48 minutter i rummet, var:

"Flyvningen forløber normalt; jeg har det godt."

Gagarin var tilsyneladende også imponeret over udsigten gennem kapslens vindue og kommenterede Jordens "smukke aura" og de slående skygger, som skyerne kastede på Jordens overflade. Efter sin hjemkomst sagde Gagarin:

"Følelsen af vægtløshed var noget uvant i forhold til Jorden. Jeg cirkulerede rundt om Jorden i rumskibet i kredsløb og forundrede mig over vores planets skønhed".

Til venstre: Opsendelsen af Vostok 1, den første bemandede rumflyvning. Til højre: Kort over Vostok 1's kredsløb. (Billedkredit: Venstre - Star child Fair Use / Højre - Reubenbarton / Public Domain).

7. Han landede ved hjælp af en faldskærm

Kabler, der forbandt rumskibets nedstigningsmodul med servicemodulet, kunne ikke skilles under Gagarins genindtræden i atmosfæren, hvilket forårsagede voldsomme rystelser. Gagarin sprang i faldskærm og landede sikkert nær Volga-floden, før hans kapsel ramte jorden.

Ifølge nogle rapporter havde Vostok 1 ikke motorer til at bremse sin genindflyvning og havde alligevel ingen mulighed for at lande sikkert, hvorfor Gagarin skød sig ud "som planlagt".

For at missionen kunne tælle som en officiel rumflyvning, skulle piloten lande med rumfartøjet, så de sovjetiske ledere oplyste, at Gagarin var landet med Vostok 1 og først i 1971 afslørede, at han var skudt ud. Efter flyvningen holdt Gagarin en pressekonference i Moskva. Udenlandske journalister var inviteret - med repræsentanter for det kommunistiske parti til stede for at sikre, at Gagarins svar ikke kom på afveje.uden for beskeden.

Til venstre: Yuri Gagarin sammen med Nikita Khrushchev i Moskvas Vnukovo-lufthavn efter Gagarins historiske flyvning i 1961 (Billede: World History Archive / Alamy, Image ID: DYED6X). Til højre: Gagarin i Warszawa i 1961 efter sin vellykkede rumflyvning (Billede: Nieznany / Public Domain).

8. Han blev en kulturel helt i Sovjetunionen

Den karismatiske Gagarin blev en international berømthed, der skrev autografer og rejste rundt i hele verden.

Mindre end en måned senere blev Mercury-astronaut Alan Shepard den første amerikaner i rummet, men æren af at være den første var gået til Sovjetunionen - en triumf for dem, men et politisk og diplomatisk tilbageslag for USA i det spirende rumkapløb på baggrund af den kolde krig. Dette store propagandakup (sammen med den vellykkede opsendelse af den første satellit, Sputnik, i 1957),blev brugt til at hævde teknologisk magt og ideologisk overlegenhed.

Gagarin blev tildelt mange medaljer og titler, herunder Lenin-ordenen og Sovjetunionens højeste hæder, "Sovjetunionens helt".

Yuri Gagarin med medaljer (Billede: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Han foretog aldrig en ny rumrejse

Efter sin vellykkede flyvning i 1962 var Gagarin stedfortræder for Sovjetunionens øverste sovjet. Senere vendte han tilbage til Star City-træningsanlægget og hjalp med at arbejde på design af et genanvendeligt rumfartøj. Han blev forfremmet til oberstløjtnant i juni 1962 og derefter til oberst i november 1963.

Gagarin og hans kone Valentina fik to døtre, Galya og Lena. Berømmelsen og hans ubarmhjertige offentlige program fik Gagarin til at kæmpe med at drikke, men i slutningen af 1960'erne vendte han tilbage til sin træning.

Gagarins status som helt betød, at myndighederne forsøgte at holde ham væk fra flyvemaskiner, fordi de var bange for, at han kunne blive væk i en ulykke. I 1967 tjente Gagarin, der håbede på at vende tilbage til rummet, som reservepilot for Vladimir Komarov på Soyuz 1. Da Komarovs flyvning endte med et fatalt styrt, blev Gagarin i sidste ende forbudt at træne til og deltage i yderligere rumflyvninger.

10. Forskellige teorier omgiver hans død

Den 27. marts 1968 (og stadig med håb om endnu en rumflyvning) fløj Gagarin en MiG-15UTI-jagerflyver på en rutinemæssig træningsflyvning fra Chkalovsky Air Base sammen med flyveinstruktør Vladimir Seryogin. Deres fly styrtede ned i en skov nær Kirzhach og dræbte dem begge. Gagarin blev stedt til hvile i Kremls mur på den Røde Plads i Moskva, og hans barndomsby Gzhatsk blev omdøbt til ære for ham.

En officiel undersøgelse konkluderede, at Gagarin svingede for at undgå et fremmedlegeme (en fugl eller en vejrballon), som sendte flyet i en halehale, men mange luftfartseksperter anså dette for usandsynligt. Der blev fremsat teorier om, at en trykventil i kabinen var blevet efterladt åben, hvilket havde ført til hypoxi, eller at Gagarin måske havde drukket. Mere ekstreme teorier gik på selvmord eller sabotage for atpolitiske motiver (Brezhnev skulle angiveligt være jaloux på Gagarins popularitet).

I 2013 meddelte Gagarins ven og kosmonaut Alexei Leonov, at en nyligt afklassificeret rapport fastslog, at et Sukhoi-fly - der fløj under sin minimumshøjde - havde passeret Gagarins fly med få meter mellemrum, hvilket udløste turbulens og sendte MiG'en ud i et spin.