Huset Stuart regerede England, Skotland og Irland fra 1603 til 1714, en periode, der omfatter den eneste henrettelse af en engelsk monark, et forsøg på republikanisme, en revolution, foreningen af England og Skotland og Parlamentets endelige dominans over monarken. Men hvem var de mænd og kvinder, der stod i spidsen for denne forandringstid?

James I

James blev kong James VI af Skotland som lidt over et år gammel efter sin mor Marys tvungne abdikation og fængsling. Regenter regerede i hans sted indtil 1578, og James blev konge af England og Irland efter dronning Elizabeth I's død i 1603 - som tipoldebarn af kong Henrik VII havde James et relativt stærkt krav på den engelske trone.

Efter sin kroning som konge af England kaldte James sig selv konge af Storbritannien og Irland og tog base i England; han vendte kun tilbage til Skotland én gang i resten af sit liv.

James var en ivrig kunstmæcen, og forfattere som Shakespeare, John Donne og Francis Bacon fortsatte med at skrive værker, og teatret forblev en vigtig del af hoffets liv. Ligesom Elizabeth var James en hengiven protestant og skrev den filosofiske afhandling Daemonologie (1597). Han sponsorerede også en engelsk oversættelse af Bibelen - en oversættelse, der stadig ofte bruges i dag.

James' ry er ofte blevet plettet af det epithet, at han var "den klogeste tåbe i kristendommen": Hans ønske om at undgå dyre udenlandske krige, opretholde fred med store dele af Europa og forene England og Skotland bidrog imidlertid til, at hans regeringstid var en relativt fredelig og velstående tid.

Kong James I

Karl I

Charles er kendt som den eneste engelske konge, der blev henrettet, og han forværrede spændingerne mellem kronen og parlamentet i en sådan grad, at forbindelserne brød helt sammen. Charles var en fast tilhænger af kongernes guddommelige ret - den opfattelse, at monarken alene var ansvarlig over for Gud.

Da han regerede i 11 år uden parlament, opfattede mange hans handlinger som mere og mere autokratiske og tyranniske, hvilket blev forstærket af en uvilje mod hans religionspolitik: som højkirkelig anglikaner lignede Karls politik mistænkeligt meget katolicismen for mange protestanter.

Karl I af Sir Anthony van Dyck.

Selv om han manglede sin fars diplomatiske og politiske dygtighed, arvede Karl hans passion for kunst. I løbet af sin regeringstid samlede han en af de bedste kunstsamlinger i Europa på det tidspunkt og afholdt regelmæssigt hofmasker og skuespil ved hoffet.

Forsøg på at tvinge den skotske kirke til at acceptere hans nye bønnebog endte i krig, som i sidste ende resulterede i borgerkrig. Karl hejste sit kongelige faneblad i Nottingham i 1642, og der fulgte syv år med skænderier og slag, hvor de stadig svagere royaliststyrker blev sat op mod den frygtindgydende New Model Army.

Charles blev til sidst arresteret og tilbageholdt på Carisbrooke Castle, Hurst Castle og Windsor Castle. Parlamentet var opsat på at forhandle med kongen, men efter Pride's Purge (et militærkup, hvor mange royalistsympatisører blev forhindret i at komme ind i parlamentet) stemte underhuset for at anklage Charles for forræderi. Han blev fundet skyldig og henrettet på Whitehall i januar.1649.

Karl II

Charles II blev genindsat på den engelske trone i 1660, og han blev populært kaldt den muntre monark på grund af sit hedonistiske hof og sin dekadente livsstil. Ud over sin forkærlighed for luksus og sine mange elskerinder viste Charles sig også at være en relativt dygtig monark.

På trods af sin egen tro på religiøs tolerance accepterede han Clarendon Code (fire love vedtaget mellem 1661 og 1665, der skulle sikre anglikanismens overhøjhed) i den tro, at dette ville bidrage bedst muligt til at skabe fred og stabilitet.

Charles II af John Michael Wright. (Billed: Royal Collections Trust / CC).

Karl giftede sig med den portugisiske prinsesse Katharina af Braganza i 1661 - Portugal var et katolsk land, og dette skridt var ikke særlig populært i hjemlandet. Den anden og tredje engelsk-hollandske krig og en generelt venlig holdning til Frankrig gjorde, at Karls udenrigspolitik bragte ham i konflikt med parlamentet, som var mistænksomt over for Karls intentioner.

Han var en ivrig protektor for kunst og videnskab, og teatrene genåbnede, og en gylden æra af uanstændige restaurations-komedier blomstrede op. Charles døde som 54-årig uden nogen legitime børn og efterlod kronen til sin bror James.

Jakob II

James arvede tronen i 1685 efter sin bror Charles. På trods af hans katolicisme betød hans arveret til tronen, at hans tronbestigelse fik bred støtte fra parlamentet. Denne støtte blev hurtigt forspildt, da James forsøgte at gennemtvinge lovgivning, der ville give mulighed for mere religiøs tolerance.

Parlamentet brød sig ikke om hans religiøse overbevisning, men hans forsøg på at omgå parlamentet ved hjælp af kongelige dekret blev fatale for hans regeringstid.

Jakobs anden hustru, Maria af Modena, var også en troende katolik, og fødslen af en søn og arving, James Frances Edward Stuart, gav anledning til frygt for, at Jakob ville skabe et katolsk dynasti.

I juni 1688 skrev syv protestantiske adelsmænd til Jakobs svigersøn, den protestantiske Vilhelm af Oranien, og opfordrede ham til at overtage den engelske trone. Jakob blev kendt som den glorværdige revolution, men kæmpede aldrig mod Vilhelm, men flygtede i stedet i eksil i Frankrig.

Kong James II

Mary II & Vilhelm af Oranien

Mary II, den ældste datter af James II, havde giftet sig med William af Orange i 1677: begge var protestanter, hvilket gjorde dem til populære kandidater til at blive regenter. Kort efter deres tiltrædelse blev Bill of Rights vedtaget - et af de vigtigste forfatningsdokumenter i engelsk historie - som cementerede parlamentets autoritet over for kronen.

Maria II af Sir Godfrey Kneller, ca. 1690.

Mens Vilhelm var på militære felttog, viste Mary sig at være en fast og relativt dygtig herskerinde. Hun døde af kopper i 1692 i en alder af 32 år. Vilhelm var efter sigende knust, og hans popularitet faldt betydeligt i England efter sin kones død. Meget af Vilhelms tid og energi blev brugt på at forsøge at dæmme op for den franske ekspansion under Ludvig XIV, og denne indsats fortsatte efterhans død.

Anne

Marys lillesøster Anne førte tilsyn med unionslovene fra 1707, som forenede kongerigerne England og Skotland til den fælles stat Storbritannien, samt med den større udvikling af partifraktioner inden for det britiske politiske system.

Anne foretrak de konservative, som støttede den anglikanske kirke mere, mens whigpartierne havde en tendens til at være mere tolerante over for anglikanske dissidenter. Partierne havde også forskellige holdninger til udenrigs- og indenrigspolitik: Annes favorisering af de konservative viste sig at være vanskelig at manøvrere politisk.

Hun var fortsat meget interesseret i statsanliggender og deltog i flere kabinetsmøder end nogen af sine forgængere (eller efterfølgere, for den sags skyld).

Anne (den daværende prinsesse Anne) af Sir Godfrey Kneller. Billede: National Trust / CC

Anne var plaget af dårligt helbred, herunder 17 graviditeter, hvor kun ét barn overlevede til hun blev 11 år, og hun er også kendt for sit nære venskab med Sarah Churchill, hertuginde af Marlborough, som viste sig at få stor indflydelse ved hoffet takket være hendes forhold til Anne.

Sarahs mand John, hertug af Marlborough, førte britiske og allierede styrker til fire store sejre i den spanske arvefølgekrig, men efterhånden som krigen trak ud, mistede den popularitet, og Churchills indflydelse svandt ind. Anne døde i 1714 uden nogen overlevende arvinger.