El 28 de febrero de 1827, el Ferrocarril de Baltimore y Ohio se convirtió en el primer ferrocarril de uso público de Estados Unidos al ser fletado por un grupo de hombres de negocios de Baltimore. El ferrocarril fue ideado para ayudar a Baltimore a competir con otras grandes ciudades americanas por el comercio.

Mapa del ferrocarril Baltimore and Ohio en 1897. Crédito de la imagen: Dominio público

Las opiniones de la época, encabezadas por el presidente John Quincy Adams, eran favorables a la construcción de canales para proporcionar nuevos enlaces de transporte. En 1825 se completó el Canal de Erie, que unía el río Hudson (y por tanto la ciudad de Nueva York) con los Grandes Lagos, y también se vislumbraba en el horizonte un nuevo Canal de Chesapeake y Ohio, que conectaría Filadelfia y Pittsburgh.

En 1826, los empresarios de Baltimore Philip E. Thomas y George Brown viajaron a Inglaterra para examinar el concepto de un ferrocarril comercial. Trajeron sus conclusiones de vuelta a América y reunieron a un grupo de veinticinco inversores de la ciudad.

Todavía había escépticos que dudaban de que una máquina de vapor pudiera funcionar en pendientes pronunciadas y sinuosas, pero la locomotora "Pulgarcito", diseñada por Peter Cooper, puso fin a sus dudas.

El nuevo ferrocarril recibió su carta constitutiva el 28 de febrero y la nueva Baltimore and Ohio Railroad Company se puso a planificar su ruta desde el puerto de Baltimore hasta el río Ohio. La construcción comenzó en el puerto de Baltimore en julio de 1828.

La primera piedra se colocó durante una ceremonia especial a la que asistió Charles Carroll, el último firmante superviviente de la Declaración de Independencia.

Los fundadores del ferrocarril de Baltimore y Ohio Crédito de la imagen: Dominio público

Las primeras 13 millas de la línea, de Baltimore a Maryland, se inauguraron en 1830. La locomotora de vapor de Peter Cooper recorrió esta línea y demostró a los escépticos que la tracción a vapor era factible en las empinadas y sinuosas pendientes.

En 1852, el ferrocarril se extendió hasta Wheeling, Virginia, alcanzando una distancia total de 379 millas. En las décadas de 1860 y 1870 ya había llegado a Chicago y San Luis.

Aunque el ferrocarril quebró en 1896, se reorganizó muy pronto y experimentó una serie de innovaciones, adquisiciones y mejoras tecnológicas a lo largo del siglo XX. En la década de 1970, los trenes de pasajeros de larga distancia de Baltimore y Ohio dejaron de funcionar tras la adquisición del ferrocarril por Amtrak.