Am 28. Februar 1827 wurde die Baltimore and Ohio Railroad von einer Gruppe von Geschäftsleuten aus Baltimore gechartert und war damit die erste Common-Carrier-Eisenbahn (für den öffentlichen Verkehr) in den Vereinigten Staaten, die Baltimore im Wettbewerb mit anderen amerikanischen Großstädten unterstützen sollte.

Karte der Baltimore and Ohio Railroad im Jahr 1897, Bildnachweis: Public Domain

Damals befürwortete Präsident John Quincy Adams den Bau von Kanälen, um neue Verkehrsverbindungen zu schaffen. 1825 wurde der Eriekanal fertiggestellt, der den Hudson River (und damit New York City) mit den Großen Seen verband, und ein neuer Chesapeake- und Ohio-Kanal, der Philadelphia und Pittsburgh verbinden sollte, war ebenfalls in Planung.

1826 reisten die Geschäftsleute Philip E. Thomas und George Brown aus Baltimore nach England, um das Konzept einer kommerziellen Eisenbahn zu untersuchen. Sie brachten ihre Erkenntnisse mit zurück nach Amerika und versammelten eine Gruppe von fünfundzwanzig Investoren aus der Stadt.

Es gab immer noch Skeptiker, die bezweifelten, dass eine Dampflokomotive steile, kurvenreiche Strecken bewältigen könnte, aber die von Peter Cooper entworfene Tom Thumb"-Lokomotive machte ihren Zweifeln ein Ende.

Am 28. Februar erhielt die neue Eisenbahngesellschaft ihre Gründungsurkunde, und die neue Baltimore and Ohio Railroad Company machte sich an die Planung ihrer Strecke vom Hafen von Baltimore zum Ohio River. Im Juli 1828 begannen die Bauarbeiten im Hafen von Baltimore.

Der erste Stein wurde im Rahmen einer besonderen Zeremonie in Anwesenheit von Charles Carroll, dem letzten überlebenden Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, gelegt.

Die Gründer der Baltimore and Ohio Railroad Bildnachweis: Public Domain

Die ersten 13 Meilen der Strecke von Baltimore nach Maryland wurden 1830 eröffnet. Peter Coopers Dampflokomotive fuhr auf dieser Strecke und bewies den Zweiflern, dass die Dampftraktion auf den steilen, kurvenreichen Strecken möglich war.

Im Jahr 1852 wurde die Bahnlinie bis Wheeling, Virginia, verlängert und erreichte eine Gesamtlänge von 379 Meilen. 1860 und 1870 hatte sie bereits Chicago und St. Louis erreicht.

Zwar ging die Eisenbahn 1896 tatsächlich in Konkurs, doch wurde sie nach kurzer Zeit reorganisiert und erlebte im Laufe des 20. Jahrhunderts eine Reihe von Neuerungen, Übernahmen und technischen Verbesserungen. In den 1970er Jahren wurden die Baltimore and Ohio-Personenfernzüge eingestellt, nachdem die Bahn von Amtrak übernommen worden war.