Le 28 février 1827, le Baltimore and Ohio Railroad est devenu le premier chemin de fer à usage public des États-Unis lorsqu'il a été affrété par un groupe d'hommes d'affaires de Baltimore. Le chemin de fer a été conçu pour aider Baltimore à concurrencer les autres grandes villes américaines en matière de commerce.
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Carte du chemin de fer Baltimore et Ohio en 1897. Crédit image : Public Domain
Les opinions de l'époque, menées par le président John Quincy Adams, étaient favorables à la construction de canaux pour assurer de nouvelles liaisons de transport. Le canal Érié a été achevé en 1825, reliant le fleuve Hudson (et donc la ville de New York) aux Grands Lacs, et un nouveau canal Chesapeake et Ohio, reliant Philadelphie et Pittsburgh, était également en vue.
En 1826, les hommes d'affaires de Baltimore Philip E. Thomas et George Brown se rendent en Angleterre pour étudier le concept d'un chemin de fer commercial. Ils ramènent leurs conclusions en Amérique et rassemblent un groupe de vingt-cinq investisseurs de la ville.
Certains sceptiques doutaient encore qu'une machine à vapeur puisse fonctionner sur des pentes raides et sinueuses, mais la locomotive "Tom Thumb", conçue par Peter Cooper, a mis fin à leurs doutes.
Le nouveau chemin de fer a reçu sa charte le 28 février et la nouvelle Baltimore and Ohio Railroad Company a commencé à planifier son itinéraire du port de Baltimore à la rivière Ohio. La construction a commencé au port de Baltimore en juillet 1828.
La première pierre a été posée lors d'une cérémonie spéciale à laquelle assistait Charles Carroll, le dernier signataire encore en vie de la Déclaration d'indépendance.
Les fondateurs du Baltimore and Ohio Railroad Image Credit : Public Domain
Voir également: Qui étaient les prétendants à la couronne des Tudor ?La première ligne de 13 miles, de Baltimore au Maryland, a été ouverte en 1830. La locomotive à vapeur de Peter Cooper a roulé sur cette ligne et a démontré aux sceptiques que la traction à vapeur était possible sur les pentes raides et sinueuses.
En 1852, le chemin de fer a été étendu à Wheeling, en Virginie, pour atteindre une distance totale de 379 miles. Dans les années 1860 et 1870, il avait déjà atteint Chicago et Saint-Louis.
Si le chemin de fer a effectivement fait faillite en 1896, il a été très rapidement réorganisé et a connu une série d'innovations, de rachats et d'améliorations techniques tout au long du 20e siècle. C'est dans les années 1970 que les trains de passagers longue distance de Baltimore et Ohio ont été supprimés à la suite du rachat du chemin de fer par Amtrak.