Desde finales del siglo XIX, los intentos de contener las especies en algunas partes del continente han adoptado la forma de vastas vallas de exclusión, mientras que el historial de Australia en la introducción intencionada de especies invasoras dañinas es espectacular.

Los sapos de caña, traídos de Hawai en 1935 para controlar los escarabajos autóctonos, colonizaron Queensland y ahora se calculan en miles de millones, amenazando la naturaleza a miles de kilómetros de donde fueron liberados.

Pocos años antes de la llegada del sapo de caña, tuvo lugar otra notable operación de control de la fauna salvaje. En 1932, el ejército australiano emprendió una operación para someter al pájaro alto y no volador conocido como emú. Y perdieron.

Esta es la historia de la llamada "Gran Guerra del Emú" en Australia.

Un enemigo formidable

Los emúes, la segunda ave más grande del mundo, sólo se encuentran en Australia, tras haber sido exterminados por los colonos de Tasmania, y tienen un plumaje desgreñado de color gris-marrón y negro, con la piel azul-negra alrededor del cuello. Son criaturas muy nómadas, que emigran regularmente después de la época de cría, y son omnívoros, ya que comen frutas, flores, semillas y brotes, así como insectos y pequeños animales.tienen pocos depredadores naturales.

Los emús figuran en la leyenda indígena australiana como espíritus creadores que antiguamente sobrevolaban la tierra. Como tales están representados en la mitología astrológica: su constelación está formada por nebulosas oscuras entre Escorpio y la Cruz del Sur.

"Emú al acecho", hacia 1885, atribuido a Tommy McRae

Crédito de la imagen: Dominio público

Los emúes ocupaban un lugar diferente en la mente de los colonos europeos de Australia, que se esforzaron por hacer que la tierra les alimentara. Se dispusieron a desbrozar la tierra y plantar trigo. Sin embargo, sus prácticas les enfrentaron a la población de emúes, para quienes las tierras cultivadas, provistas de agua adicional para el ganado, se asemejaban al hábitat preferido de los emúes, las llanuras abiertas.

Las vallas para la fauna salvaje resultaron eficaces para mantener alejados a conejos, dingos y emús, pero sólo mientras se mantuvieran. A finales de 1932, estaban llenas de agujeros, por lo que nada impedía que 20.000 emús penetraran en el perímetro de la región de cultivo de trigo alrededor de Campion y Walgoolan, en Australia Occidental.

Incursiones de emúes

El "cinturón del trigo", que se extiende al norte, este y sur de Perth, era un ecosistema diverso antes de su tala a finales del siglo XIX. En 1932, estaba poblado por un número creciente de antiguos soldados, que se instalaron allí tras la Primera Guerra Mundial para cultivar trigo.

La caída de los precios del trigo a principios de los años 30 y las subvenciones gubernamentales no concedidas habían dificultado la agricultura. Ahora se encontraban con sus tierras azotadas por las incursiones de los emúes, que dejaban los cultivos pisoteados y las vallas, que impedían el movimiento de los conejos, dañadas.

Movilización para la guerra

Los colonos de la región transmitieron su preocupación al gobierno australiano. Dado que muchos colonos eran veteranos militares, conocían la capacidad de las ametralladoras para el fuego sostenido, y eso fue lo que solicitaron. El ministro de Defensa, Sir George Pearce, estuvo de acuerdo y ordenó al ejército que sacrificara a la población de emúes.

La "Guerra de los Emúes" propiamente dicha comenzó en noviembre de 1932. A la zona de combate, tal y como era, fueron desplegados dos soldados, el sargento S. McMurray y el artillero J. O'Halloran, y su comandante, el mayor G. P. W. Meredith, de la Real Artillería Australiana. Estaban equipados con dos ametralladoras ligeras Lewis y 10.000 cartuchos de munición. Su objetivo era el exterminio masivo de una especie autóctona.

La gran guerra de los emúes

Los militares, que ya se habían visto obligados a retrasar su campaña desde octubre debido a que la lluvia dispersó a los emúes por una zona más amplia, tuvieron dificultades al principio para hacer un uso eficaz de su potencia de fuego. El 2 de noviembre, los lugareños intentaron arrear a los emúes hacia una emboscada, pero se dividieron en pequeños grupos. El 4 de noviembre, una emboscada contra unas 1.000 aves se vio frustrada por el atasco de un cañón.

Durante los días siguientes, los soldados se desplazaron a los lugares donde se habían avistado emús e intentaron completar su objetivo. Para ello, el comandante Meredith montó uno de los cañones en un camión para poder disparar a las aves en movimiento. Fue tan ineficaz como sus emboscadas. El camión era demasiado lento y el trayecto tan accidentado que el artillero no podía disparar de todos modos.

Un soldado australiano sostiene un emú muerto durante la Guerra de los Emúes

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La invulnerabilidad de los tanques

Un observador del ejército observó que "cada manada parece tener ahora su propio líder: un gran pájaro de plumaje negro de dos metros de altura que vigila mientras sus compañeros llevan a cabo su trabajo de destrucción y les avisa de que nos acercamos".

En cada encuentro, los emúes sufrieron muchas menos bajas de las esperadas. Para el 8 de noviembre, habían muerto entre 50 y unos cientos de aves. El comandante Meredith elogió a los emúes por su capacidad para resistir los disparos: "Si tuviéramos una división militar con la capacidad de carga de balas de estas aves se enfrentaría a cualquier ejército del mundo. Pueden enfrentarse a las ametralladoras con la invulnerabilidad de los tanques".

Retirada táctica

El 8 de noviembre, un avergonzado Sir George Pearce retiró las tropas de la línea del frente. Sin embargo, las molestias causadas por los emúes no habían cesado. El 13 de noviembre, Meredith regresó tras las peticiones de los granjeros y los informes de que se habían matado más aves de lo que se había sugerido anteriormente. Durante el mes siguiente, los soldados mataron alrededor de 100 emúes cada semana.

Cuando se le preguntó si existía un método "más humano, aunque menos espectacular" para llevar a cabo la matanza selectiva, Sir George Pearce respondió que sólo aquellos que estuvieran familiarizados con el país de los emúes podrían entender el daño causado, según el Melbourne Argus del 19 de noviembre de 1932.

La operación puede haber salvado algo de trigo, pero la eficacia de la matanza selectiva palideció al lado de la estrategia de ofrecer recompensas a los granjeros con rifles.

En cambio, los agricultores consiguieron reclamar 57.034 recompensas en seis meses en 1934.

La campaña estuvo plagada de errores y apenas tuvo éxito. Y lo que es peor, como El Sunday Herald informó en 1953, "la incongruencia de todo el asunto incluso tuvo el efecto, por una vez, de despertar la simpatía del público por el emú".