En décembre 1936, Albert Frederick Arthur George se voit confier une tâche qu'il ne souhaitait pas et ne pensait pas avoir. Son frère aîné Edward, qui avait été couronné roi du Royaume-Uni en janvier de la même année, a déclenché une crise constitutionnelle lorsqu'il a choisi d'épouser Wallis Simpson, une Américaine deux fois divorcée, un mariage interdit par l'État et l'Église britanniques.

Édouard renonce à sa couronne et ses responsabilités royales reviennent à l'héritier présomptif : Albert. Prenant le nom royal de George VI, le nouveau roi monte sur le trône à contrecœur alors que l'Europe se rapproche rapidement de la guerre.

Néanmoins, George VI a surmonté les défis personnels et publics, rétablissant la confiance dans la monarchie. Mais qui était ce souverain réticent, et comment exactement a-t-il réussi à convaincre une nation ?

Albert

Albert est né le 14 décembre 1895. Sa date de naissance coïncidant avec l'anniversaire de la mort de son arrière-grand-père, il est nommé Albert en l'honneur du prince consort, époux de la reine Victoria encore régnante. Pour ses amis proches et sa famille, cependant, il est affectueusement appelé "Bertie".

En tant que deuxième fils de George V, Albert ne s'attendait pas à devenir roi. Au moment de sa naissance, il était le quatrième en ligne pour hériter du trône (après son père et son grand-père), et il a passé une grande partie de son adolescence dans l'ombre de son frère aîné, Edward. L'enfance d'Albert n'est donc pas inhabituelle pour les classes supérieures : il voyait rarement ses parents, qui étaient distants de la journée de leurs enfants...la vie d'aujourd'hui.

Les quatre rois du Royaume-Uni entre 1901 et 1952 : Edward VII, George V, Edward VIII et George VI en décembre 1908.

Crédit image : Daily Telegraph's Queen Alexandra's Christmas Gift Book / Domaine public

Rendu célèbre par le film 2010 Le discours du roi Albert est bègue. Son bégaiement et son embarras, associés à un caractère naturellement timide, font qu'Albert semble moins sûr de lui en public que l'héritier, Edward. Cela n'empêche pas Albert de s'engager dans le service militaire pendant la Première Guerre mondiale.

Malgré son mal de mer et ses problèmes d'estomac chroniques, il s'engage dans la Royal Navy. Pendant qu'il est en mer, son grand-père Édouard VII meurt et son père devient le roi George V, ce qui permet à Albert de monter d'un cran dans l'échelle des successions et de devenir le second dans l'ordre de succession au trône.

Le "Prince Industriel

Albert a peu participé à la Première Guerre mondiale en raison de problèmes de santé persistants, mais il a été mentionné dans les comptes rendus de la bataille du Jutland, la plus grande bataille navale de la guerre, pour ses actions en tant qu'officier de tourelle à bord du navire. Collingwood .

Albert est fait duc d'York en 1920, après quoi il consacre davantage de temps à l'accomplissement de ses devoirs royaux. Il visite notamment des mines de charbon, des usines et des chantiers, ce qui lui vaut non seulement le surnom de "prince industriel", mais aussi une connaissance approfondie des conditions de travail.

Mettant ses connaissances en pratique, Albert a assumé le rôle de président de l'Industrial Welfare Society et, entre 1921 et 1939, a créé des camps d'été qui rassemblaient des garçons de différents milieux sociaux.

Dans le même temps, Albert cherche une épouse. En tant que deuxième fils du roi et dans le cadre de la tentative de "modernisation" de la monarchie, il est autorisé à se marier en dehors de l'aristocratie. Après deux propositions rejetées, Albert épouse Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon, fille cadette du 14e comte de Strathmore et Kinghorne, à l'abbaye de Westminster le 26 avril 1923.

Le couple déterminé est bien assorti. Lorsqu'Albert prononce le discours d'ouverture de l'exposition de l'Empire britannique à Wembley le 31 octobre 1925, son bégaiement rend l'occasion extrêmement humiliante. Il commence à consulter l'orthophoniste australien Lionel Logue et, avec le soutien indéfectible de la duchesse d'York, ses hésitations et sa confiance s'améliorent.

Le roi George VI a ouvert les Jeux olympiques de Londres par un discours, 1948.

Crédit image : National Media Museum / CC

Ensemble, Albert et Elizabeth ont eu deux enfants : Elizabeth, qui succédera plus tard à son père et deviendra reine, et Margaret.

Le roi réticent

Le père d'Albert, George V, meurt en janvier 1936 et annonce la crise à venir : "Après ma mort, le garçon [Edward] se ruinera en douze mois... Je prie Dieu que mon fils aîné ne se marie jamais et que rien ne vienne s'interposer entre Bertie et Lilibet [Elizabeth] et le trône".

En effet, après seulement dix mois de règne, Édouard abdique. Il souhaite épouser Wallis Simpson, une mondaine américaine deux fois divorcée, mais il lui est clairement signifié qu'en tant que roi de Grande-Bretagne et chef de l'Église d'Angleterre, il n'est pas autorisé à épouser une divorcée.

Edward renonce donc à la couronne, laissant son jeune frère assumer consciencieusement le trône le 12 décembre 1936. Se confiant à sa mère, la reine Mary, George déclare que lorsqu'il apprend que son frère va abdiquer, "je me suis effondré et j'ai sangloté comme un enfant".

Les rumeurs suggérant que le nouveau roi n'est pas physiquement ou mentalement apte au trône se répandent dans tout le pays. Cependant, le roi réticent agit rapidement pour affirmer sa position. Il prend le nom royal de "George VI" pour assurer la continuité avec son père.

George VI le jour de son couronnement, le 12 mai 1937, au balcon de Buckingham Palace avec sa fille et héritière, la princesse Elizabeth.

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George fait d'Édouard le premier "duc de Windsor" et lui permet de conserver le titre d'"Altesse royale", mais ces titres ne peuvent être transmis à aucun enfant, ce qui garantit l'avenir de son propre héritier, Élisabeth.

Le défi suivant auquel le nouveau roi George est confronté est caractérisé par la guerre naissante en Europe. Des visites royales sont effectuées en France et aux États-Unis, notamment pour tenter d'adoucir la politique isolationniste du président américain Roosevelt. Constitutionnellement, cependant, George est censé s'aligner sur la politique d'apaisement du Premier ministre Neville Chamberlain envers l'Allemagne nazie d'Hitler.

"Nous voulons le Roi !"

La Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l'Allemagne nazie lorsque la Pologne a été envahie en septembre 1939. Le roi et la reine étaient déterminés à partager le danger et les privations auxquels leurs sujets étaient confrontés.

Ils sont restés à Londres pendant les violents bombardements et, le 13 septembre, ont échappé de justesse à la mort lorsque deux bombes ont explosé dans la cour du palais de Buckingham. La reine a décrit comment leur décision de rester à Londres leur a permis de "regarder l'East End en face", ce quartier ayant été particulièrement dévasté par les bombardements ennemis.

Comme le reste de la Grande-Bretagne, les Windsor vivent de rations et leur maison, bien qu'étant un palais, reste fermée et non chauffée. Ils subissent également une perte lorsque le duc de Kent (le plus jeune des frères de George) est tué en service actif en août 1942.

Lorsqu'ils n'étaient pas dans la capitale, le Roi et la Reine ont effectué des visites pour remonter le moral des troupes dans les villes bombardées du pays, et le Roi a rendu visite aux troupes sur les lignes de front en France, en Italie et en Afrique du Nord.

George a également développé une relation étroite avec Winston Churchill, qui est devenu Premier ministre en 1940. Ils se rencontrent chaque mardi pour un déjeuner privé, discutant franchement de la guerre et montrant un front uni fort pour conduire l'effort de guerre britannique.

Le jour de la Victoire en Europe en 1945, George est accueilli par la foule qui scande "Nous voulons le roi !" devant le palais de Buckingham, et invite Churchill à se tenir aux côtés de la famille royale sur le balcon du palais, ce qui ravit le public.

Soutenu par la Reine, George est devenu un symbole de la force nationale pendant la guerre. Mais le conflit a eu raison de sa santé et, le 6 janvier 1952, à l'âge de 56 ans, il meurt de complications après avoir été opéré d'un cancer du poumon.

George, le roi réticent, a accompli son devoir national lorsque Edouard a abdiqué en 1936. Son règne a commencé alors que la confiance du public dans la monarchie était en train de vaciller, et s'est poursuivi alors que la Grande-Bretagne et l'Empire subissaient les épreuves de la guerre et les luttes pour l'indépendance. Avec son courage personnel, il a restauré la popularité de la monarchie pour le jour où sa fille, Elizabeth, monterait sur le trône.