Los ejércitos británicos y de la Commonwealth que combatieron en la Segunda Guerra Mundial estaban formados por más de 10 millones de soldados procedentes de Gran Bretaña, Australia, Canadá, India, Nueva Zelanda, Sudáfrica y los muchos otros componentes del Imperio Británico.

Estos ejércitos hicieron numerosas contribuciones a los pueblos, las instituciones y los Estados de la Commonwealth británica: desempeñaron un papel clave en la derrota militar del Eje, aunque en distinta medida y en distintos teatros y momentos.

Sus distintos niveles de actuación en los momentos críticos del largo conflicto mundial fueron un factor determinante del declive de la extensión y la influencia del Imperio; y funcionaron como instrumento de cambio social en todos los países en los que fueron reclutados.

Mapa del Imperio Británico y la Commonwealth durante la Segunda Guerra Mundial.

He aquí 5 datos interesantes sobre los ejércitos británicos y de la Commonwealth y la Segunda Guerra Mundial:

1. Las cartas de los miembros de los ejércitos británico y de la Commonwealth fueron censuradas

925 de estos resúmenes de censura, basados en 17 millones de cartas enviadas entre los frentes de batalla y el interior durante la guerra, aún sobreviven hoy en día.

Estas notables fuentes cubren las campañas en Oriente Próximo (sobre todo en África Oriental y Septentrional y Túnez), en el Mediterráneo (sobre todo en Sicilia e Italia), en Europa Noroccidental (sobre todo en Normandía, los Países Bajos y Alemania) y en el Pacífico Sudoccidental (sobre todo en Nueva Guinea).

Los resúmenes de la censura permiten contar la historia de los soldados en la Segunda Guerra Mundial a un nivel comparable al de los grandes estadistas, como Churchill, y los comandantes militares, como Montgomery y Slim.

Infantería australiana sentada junto a un cañón de montaña japonés capturado en la pista de Kokoda, Nueva Guinea, 1942.

2. Los soldados votaron en elecciones clave durante el conflicto

Los soldados que lucharon para defender la democracia también tuvieron que participar periódicamente en ella. Se celebraron elecciones en Australia en 1940 y 1943, en Sudáfrica y Nueva Zelanda en 1943 y en Canadá y el Reino Unido en 1945. En Australia se celebró un referéndum sobre los poderes del Estado en 1944.

Sorprendentemente, teniendo en cuenta las dificultades de celebrar elecciones durante una guerra mundial, se conservan estadísticas detalladas del voto de los soldados en casi todos estos comicios nacionales, lo que permite a los historiadores determinar si este cuerpo de electores influyó en los resultados de algunas de las elecciones decisivas del siglo XX.

Un soldado británico en Oriente Medio vota en las elecciones de 1945.

3 . Las campañas victoriosas de 1944/45 se basaron en una notable transformación de las tácticas

Los ejércitos británicos y de la Commonwealth demostraron una notable capacidad de reforma y adaptación en la situación extraordinariamente difícil que se desencadenó tras las catastróficas derrotas en Francia, Oriente Próximo y Extremo Oriente entre 1940 y 1942. Inmediatamente después de la derrota, desarrollaron una solución de gran potencia de fuego y aversión al riesgo para hacer frente al Eje en el campo de batalla.

A medida que avanzaba la guerra y los ejércitos británicos y de la Commonwealth iban progresivamente mejor equipados, bien dirigidos y preparados para el combate, desarrollaron una solución más móvil y agresiva al problema del combate.

4. Hubo un cambio importante en la forma de entrenar al ejército...

Pronto se hizo evidente para los líderes y mandos militares en tiempos de guerra que el entrenamiento era el núcleo de los problemas a los que se enfrentaban los ejércitos británicos y de la Commonwealth en la primera mitad de la guerra. En Gran Bretaña, Australia y la India se crearon vastas instituciones de entrenamiento donde muchos miles de soldados podían practicar el arte de la lucha.

Con el tiempo, el entrenamiento generó confianza y permitió a los ciudadanos soldados igualar el rendimiento incluso del más profesional de los ejércitos.

Tropas de la 19ª División abren fuego contra un punto fuerte japonés en Mandalay en marzo de 1945.

5. ...y en la forma de gestionar la moral militar

Los ejércitos británicos y de la Commonwealth llegaron a comprender que cuando el estrés del combate empujaba a los soldados hasta sus límites y más allá de ellos, necesitaban fuertes motivaciones ideológicas y un sistema eficaz de gestión del bienestar como baluarte contra las crisis. Por estas razones, los ejércitos del Imperio Británico desarrollaron procesos integrales de educación y bienestar militar.

Soldados de infantería indios del 7º Regimiento Rajput sonríen a punto de salir de patrulla en Birmania, 1944.

Cuando el Ejército no cumplía en estos aspectos, un contratiempo podía convertirse en una derrota y una derrota podía convertirse fácilmente en un desastre. A medida que avanzaba la guerra, las formaciones sobre el terreno se volvieron cada vez más eficaces a la hora de utilizar la censura para saber cuándo y si las unidades estaban experimentando problemas de moral, carencias vitales en los servicios de bienestar o si necesitaban rotar y descansar.

Este sistema reflexivo y extraordinariamente sofisticado de control y gestión del factor humano en la guerra iba a marcar la diferencia.

Jonathan Fennell es autor de Combatir la guerra popular , la primera historia en un solo volumen de la Commonwealth en la Segunda Guerra Mundial, que se publica el 7 de febrero de 2019.