Den 25. november 1120 forberedte kong Henrik 1. af England sig på at gå om bord på et skib for at vende tilbage til sit kongerige til jul. Han havde været i Normandiet for at nedkæmpe oprør, men kunne tænke tilbage på 20 for det meste succesfulde år.

Han var i begyndelsen af halvtredserne og havde som den yngste søn af Vilhelm Erobreren ikke forventet at arve meget. Men hans bror Vilhelm II var død uden søn i en jagtulykke, og Henrik havde handlet hurtigt for at snuppe tronen. Det bragte ham i konflikt med sin ældste bror Robert, hertug af Normandiet, og i 1106 havde Henrik med succes taget hertugdømmet fra Robert, som var hansfange.

Ud over et rekordstort antal på (omkring) 24 uægte børn var Henrik blevet velsignet med to legitime børn. Hans datter Matilda var 18 år og gift med den hellige romerske kejser Henrik V. Hans søn, William Adelin, var 17 år og skulle arve de anglo-normanniske lande uden rivaler.

Disse succeser gik imidlertid i glemmebogen sammen med The White Ship.

En båd, der passer til en konge

Mens kong Henrik ventede på at sejle, søgte en lokal mand ved navn Thomas audiens. Han fortalte Henrik, at hans far havde transporteret kongens far, Vilhelm Erobreren, over Kanalen i 1066, og at han ønskede æren af at gøre det samme nu. Thomas havde netop taget et helt nyt fartøj i besiddelse, kaldet The White Ship, en hurtig båd, der var egnet til en konge.

Henry forklarede, at han var for langt fremme med at gå om bord til at ændre sine planer, men foreslog, at Thomas kunne tage William Adelin og hans ledsagere med i stedet. Thomas var overlykkelig og gjorde Det Hvide Skib klar til at sejle.

Da de unge herrer og damer ankom, medbragte de tønde efter tønde med vin. Da de stablede om bord, bad sømændene om alkohol, og det blev givet frit. Da scenen blev mere og mere hæsblæsende, gik flere mænd, herunder Henrys nevø Stefan af Blois, af skibet "da de konstaterede, at det var overfyldt med oprørte og hovedkuldse unge mennesker".

Præster, der kom for at velsigne sejladsen, blev skubbet væk i beruset tilstand, mens berusede soldater skubbede roerne ned fra deres bænke og indtog deres pladser.

De unge mænd om bord opfordrede Thomas til at presse sit skib til det yderste og forsøge at overhale kongen, der havde forladt havnen tidligere. Roerne tog deres pladser tilbage, og den berusede pilot begyndte at navigere ud af Barfleur.

Netop som skibet var ved at forlade havnen og tage fart, ramte det en stor stenbunke lige under overfladen ved højvande. Det var et velkendt træk ved havnen, og en beruset uopmærksomhed er den eneste forklaring på navigatørens fejltagelse. Den skarpe sten rev styrbord side af skibet væk, og vandet strømmede ind. Panikken bredte sig blandt de unge herrer og damer om bord, dabåden sank hurtigt.

Nogle få, herunder Henry I's arving, William, nåede op i en redningsbåd og begyndte at ro væk. William beordrede båden til at vende om, da han ikke længere kunne udholde skriget fra dem, der kæmpede for at holde hovedet over vandet. Han kunne blandt stemmerne høre en af sine halvsøstre, der bad ham om at redde hende.

Mens de roede tilbage, greb hænderne desperat fat i siderne af den lille robåd, indtil den kæntrede og kastede dem, der var blevet reddet, tilbage i det kolde, sorte vand.

Illustration, der viser det hvide skibs forlis i den engelske kanal nær Normandiets kyst ved Barfleur den 25. november 1120, Royal MS 20 A II (kilde: Public Domain).

En overlevende

To mænd holdt sig over vandet i den mørke måneskinsnat og klamrede sig til den knækkede mast. Den ene var en ung adelsmand ved navn Geoffrey, søn af Gilbert de l'Aigle, og den anden var en slagter fra Rouen ved navn Berold.

Mens stilheden sænkede sig over ulykkesstedet, dykkede skibets kaptajn Thomas op til overfladen nær masten. Da Thomas så de to andre mænd, råbte han: "Hvad er der blevet af kongesønnen?" Berold og Geoffrey fortalte Thomas, at ingen andre havde overlevet, så prinsen måtte være blandt dem, der var gået tabt i havet. Kaptajnen var fortvivlet: "Så er det elendigt for mig at leve længere", klagede han, da han lodselv at glide ned i havet og ned i dybet.

Da solen stod op over den ulykkelige scene, var det kun slagteren Berold, der stadig holdt fast i masten. Hans billige fåreskindsmantel havde holdt ham varm, mens Geoffreys finere klæder ikke havde givet ham nogen beskyttelse.

Da budskabet om tragedien nåede England, blev de, der var sammen med kongen, kastet ud i forfærdelse og uro. Mange havde mistet sønner og døtre på Det Hvide Skib, den unge prins' følgesvende, men ingen var modig nok til at fortælle kongen, hvad der var sket med hans eneste legitime søn. Lords og damer ved hoffet undertrykte deres tårer og skreg deres sorg i enrum, mens alle undgik at fortælle Henrik, at hans arving vardød.

Der gik to dage, før Henrys nevø Theobald, greve af Blois, tog styringen ved at skubbe en ung dreng foran kongen for at overbringe nyheden. Da den grædende dreng fortalte historien, faldt kong Henrik grædende på knæ. Hans tjenere måtte løfte ham op og føre ham til sit kammer. Han blev gemt væk i dagevis og nægtede at spise eller se nogen. Hans hoffolk frygtede, at han aldrig ville komme sig.

En krønikeskriver beklagede sig over, at "Jakob var ikke mere bedrøvet over tabet af Josef, og heller ikke David gav udtryk for en mere sørgelig klagesang over mordet på Ammon eller Absalom.

Detalje af Henry I sørgende på sin trone, Royal MS 20 A II (kredit: Public Domain).

Dynastisk uro

Sideløbende med Henrys personlige sorg kom der politisk og dynastisk uro. Den eneste søn, der kunne efterfølge ham, var væk, så den eneste måde at bevare hans blodslinje på tronen var at sikre sin datter Matilda som arving. Henrik fik sine adelsfolk til at sværge loyalitet til Matilda og love, at de ville støtte hende i at overtage tronen ved hans død.

Der havde aldrig været en kvindelig hersker over England, og ingen, heller ikke Henrik, vidste, hvordan det ville gå. For en konge, der havde snuppet kronen fra en bror, før den andens lig var koldt, var der ingen sikkerhed for, at han ville få sit ønske opfyldt. Henrik giftede sig igen i håb om at få en ny søn, men der kom ingen børn.

Da han døde den 1. december 1135, var Henrik 67 år gammel. Han havde gjort alt, hvad han kunne, men var uenig med sin datter Matilda og hendes anden mand Geoffrey, greve af Anjou, da han døde.

Detalje med Stefan på tronen, Royal MS 20 A II (kredit: Public Domain).

Tre uger senere var der kroning på Westminster Abbey, men ikke for Matilda. I stedet var det Henrys nevø Stephen, som var gået i land fra Det Hvide Skib, lige før det sejlede af sted, der skyndte sig at tage kronen. Dette indledte 19 års borgerkrig, hvor fætrene Stephen og Matilda kæmpede om tronen, som først sluttede, da Mathildas søn efterfulgte Stephen som Henry II.

White Ship-katastrofen var en personlig tragedie for mange familier i England og Normandiet, men det var også en dynastisk katastrofe. Den berusede nat ændrede radikalt kursen for Englands fremtid for evigt, idet den afsluttede det normanniske dynasti og indvarslede Plantagenet-æraen.