25. novembra 1120 sa anglický kráľ Henrich I. chystal nastúpiť na loď, aby sa na Vianoce vrátil do svojho kráľovstva. Bol v Normandii, aby potlačil povstanie, ale mohol uvažovať o 20 prevažne úspešných rokoch.

Mal okolo päťdesiatky a ako najmladší syn Viliama Dobyvateľa neočakával, že bude dediť veľa. Jeho brat Viliam II. však zomrel bez syna pri nehode na poľovačke a Henrich rýchlo konal, aby sa zmocnil trónu. To ho priviedlo do konfliktu s jeho najstarším bratom Robertom, vojvodom z Normandie, a v roku 1106 Henrich úspešne získal vojvodstvo od Roberta, ktorý bol jehoväzňa.

Okrem rekordného počtu (asi) 24 nemanželských potomkov bol Henrich obdarený dvoma legitímnymi deťmi. Jeho dcéra Matilda mala 18 rokov a bola vydatá za cisára Svätej ríše rímskej Henricha V. Jeho syn Viliam Adelin mal 17 rokov a mal zdediť anglo-normanské krajiny bez konkurencie.

Tieto úspechy však upadli do zabudnutia spolu s Bielou loďou.

Loď vhodná pre kráľa

Keď kráľ Henrich čakal na vyplávanie, miestny muž menom Thomas ho požiadal o audienciu. Povedal Henrichovi, že jeho otec v roku 1066 previezol kráľovho otca Viliama Dobyvateľa cez Lamanšský prieliv, a teraz chcel mať tú česť urobiť to isté. Thomas práve prevzal úplne novú loď s názvom Biela loď; rýchly čln vhodný pre kráľa.

Henry mu vysvetlil, že je príliš ďaleko od nalodenia, aby zmenil svoje plány, ale navrhol, že Thomas by mohol namiesto neho vziať Williama Adelina a jeho spoločníkov. Thomas sa potešil a pripravil Bielu loď na vyplávanie.

Keď mladí lordi a dámy dorazili, prinášali so sebou jeden sud vína za druhým. Keď sa nahrnuli na palubu, námorníci žiadali alkohol a ten im bol bez problémov poskytnutý. Keď sa scéna stávala čoraz búrlivejšou, niekoľko mužov vrátane Henrichovho synovca Štefana z Blois vystúpilo z lode, "keď zistili, že je preplnená búrlivou a tvrdohlavou mládežou".

Kňazov, ktorí prišli požehnať plavbu, opití vojaci odháňali z lavičiek a zaberali ich miesta.

Mladí muži na palube nabádali Thomasa, aby tlačil svoju loď až na doraz a pokúsil sa predbehnúť kráľa, ktorý opustil prístav skôr. Veslári zaujali svoje pozície a opitý lodivod začal navigovať z Barfleuru.

Práve keď loď opúšťala prístav a naberala rýchlosť, narazila tesne pod hladinou prílivu na veľký skalný val. Bol to dobre známy prvok prístavu a opilecká nepozornosť je jediným vysvetlením navigátorovho omylu. Rozdrobený kameň odtrhol pravý bok lode a voda sa valila dnu. Mladými pánmi a dámami na palube sa šírila panika, pretoželoď sa rýchlo potopila.

Niekoľko z nich, vrátane dediča Henricha I., Viliama, sa dostalo do záchranného člna a začalo veslovať preč. Viliam prikázal člnu otočiť sa, keď už nemohol vydržať výkriky tých, ktorí bojovali, aby sa udržali nad vodou. Medzi hlasmi počul jednu zo svojich nevlastných sestier, ktorá ho prosila, aby ju zachránil.

Keď veslovali späť, ruky sa zúfalo chytali bokov malého člna, až kým sa neprevrátil a nevylial zachránených späť do studenej čiernej vody.

Ilustrácia zobrazujúca potopenie Bielej lode v Lamanšskom prielive pri pobreží Normandie pri Barfleure 25. novembra 1120, Royal MS 20 A II (Kredit: Public Domain).

Jeden preživší

V šere mesačnej noci zostali nad vodou dvaja muži, ktorí sa držali zlomeného sťažňa. Jeden bol mladý šľachtic menom Geoffrey, syn Gilberta de l'Aigle. Druhý bol mäsiar z Rouenu menom Berold.

Keď sa nad miestom nešťastia rozhostilo ticho, kapitán lode Thomas sa vynoril na hladinu neďaleko stožiara. Keď uvidel ďalších dvoch mužov, Thomas zavolal: "Čo sa stalo s kráľovým synom?" Berold a Geoffrey Thomasovi povedali, že nikto iný neprežil, takže princ musí byť medzi tými, ktorých more stratilo. Kapitán si zúfal: "Potom je pre mňa utrpením žiť dlhšie," sťažoval sa, keď dovolilsám skĺzol pod hladinu mora do hlbín.

Kým slnko vyšlo nad nešťastnou scénou, na stožiari sa ešte držal len mäsiar Berold. Jeho lacný ovčí plášť ho udržiaval v teple, Geoffreyho jemnejšie šaty mu neposkytovali žiadnu ochranu.

Keď sa správa o tragédii dostala do Anglicka, tí, ktorí boli s kráľom, boli uvrhnutí do zdesenia a zmätku. Mnohí stratili synov a dcéry na Bielej lodi, spoločníkoch mladého princa, ale nikto nemal dosť odvahy povedať kráľovi, čo sa stalo jeho jedinému legitímnemu synovi. Lordi a dámy na dvore potláčali slzy a kričali svoj smútok v súkromí, pretože všetci sa vyhýbali tomu, aby povedali Henrichovi, že jeho dedič jemŕtvy.

Trvalo dva dni, kým Henrichov synovec Theobald, gróf z Blois, prevzal kontrolu a postrčil pred kráľa mladého chlapca, aby mu oznámil novinu. Keď mu uplakaný chlapec oznámil príbeh, kráľ Henrich padol na kolená a plakal. Jeho sprievodcovia ho museli zdvihnúť na nohy a odviesť do jeho komnaty. Niekoľko dní zostal ukrytý, odmietal jesť a kohokoľvek vidieť. Jeho dvorania sa obávali, že sa už nikdy nezotaví.

Jeden z kronikárov vyjadril smútok: "Ani Jákob nebol viac zarmútený nad stratou Jozefa, ani Dávid nevzniesol žalostnejší nárek nad vraždou Ammona alebo Absolóna.

Detail smútiaceho Henricha I. na tróne, Royal MS 20 A II (Kredit: Public Domain).

Dynastický zmätok

Popri Henrichovom osobnom zármutku prišiel aj politický a dynastický zmätok. Jediný syn, ktorý mohol nastúpiť na trón, bol mŕtvy, takže jediným spôsobom, ako udržať jeho pokrvnú líniu na tróne, bolo zabezpečiť nástupníctvo jeho dcéry Matildy. Henrich nechal svoju šľachtu prisahať vernosť Matilde a sľúbil, že ju podporí pri nástupe na trón po jeho smrti.

V Anglicku ešte nikdy nevládla žena a nikto vrátane Henricha nevedel, ako by to mohlo fungovať. Pre kráľa, ktorý jednému bratovi vyfúkol korunu skôr, ako vychladla mŕtvola toho druhého, neexistovala žiadna istota, že sa mu splní jeho túžba. Henrich sa znovu oženil v nádeji, že porodí ďalšieho syna, ale žiadne deti neprišli.

Keď Henrich 1. decembra 1135 zomrel, mal 67 rokov. Urobil všetko, čo mohol, ale keď zomrel, mal spory so svojou dcérou Matildou a jej druhým manželom Geoffreyom, grófom z Anjou.

Detail zobrazujúci Štefana na tróne, Royal MS 20 A II (Kredit: Public Domain).

O tri týždne neskôr sa vo Westminsterskom opátstve konala korunovácia, ale nie Matyldy. Namiesto nej sa koruny ujal Henrichov synovec Štefan, ktorý vystúpil z Bielej lode tesne pred jej vyplávaním. Tým sa začala 19 rokov trvajúca občianska vojna, v ktorej bratranci Štefan a Matylda bojovali o trón a ktorá sa skončila až vtedy, keď Matyldin syn nastúpil na trón po Štefanovi ako Henrich II.

Katastrofa na Bielej lodi bola osobnou tragédiou pre mnohé rodiny v Anglicku a Normandii, ale bola to aj dynastická katastrofa. Táto opitá noc navždy radikálne zmenila smerovanie budúcnosti Anglicka, ukončila normanskú dynastiu a nastolila éru Plantagenetovcov.