Lepra, auch als Hansen-Krankheit bekannt, ist heute behandelbar und relativ selten. Im Mittelalter war Lepra jedoch unheilbar. Vom 11. bis zum 14. Jahrhundert war sie eine weltweit verbreitete Krankheit, die in schweren Fällen Läsionen, Gangrän und Blindheit verursachte.

Das landläufige Bild des mittelalterlichen "Leprakranken", der aus der Gesellschaft ausgestoßen und brutal von der Bevölkerung ferngehalten wurde, ist weitgehend falsch. Tatsächlich war die Behandlung von Leprakranken im mittelalterlichen England komplex, vielfältig und zuweilen sehr mitfühlend.

Bevor der Schwarze Tod Europa verwüstete und die Angst vor Ansteckung zunahm, wurden Leprakranke von der Kirche und den örtlichen Gemeinden betreut und untergebracht. Leprosarien, auch Leprakolonien" oder Lazarette genannt, dienten als klösterliche Zufluchtsorte für Leprakranke. Entgegen der landläufigen Meinung waren Leprosarien nicht von Natur aus streng oder völlig von der Gesellschaft isoliert.

So sah das Leben mit Lepra im mittelalterlichen England aus.

Vor dem Schwarzen Tod

Im 4. Jahrhundert n. Chr. kam die Lepra in England auf, die durch Tröpfchen aus der Nase oder dem Mund übertragen wurde und sich bis Mitte des 11. Jahrhunderts ausbreitete.

Vom 11. Jahrhundert bis etwa zur Zeit des Schwarzen Todes (1346-1352) entstanden in ganz England möglicherweise mehr als 300 Leprosenhäuser. Ähnlich wie Klöster wurden diese Pseudohospitäler oft außerhalb belebter Siedlungen errichtet. Dort lebten Leprakranke nicht in völliger Isolation, sondern mit gewissen Freiheiten: Da sie außerhalb belebter Gebiete lebten, wurden sie nicht in Zellen oder auf Inseln verbannt, sondern konntenden verfügbaren Raum in ihrer ländlichen Umgebung genießen.

Allerdings unterlagen einige Leprosenhäuser strengen Verwaltungsvorschriften, die ihre Bewohner auf bestimmte Routinen und ein zölibatäres Leben beschränkten. Wer gegen die Vorschriften verstieß, musste mit harten Strafen rechnen.

Die erste bekannte Leprosenanstalt in England war vermutlich die von St. Mary Magdelen in Hampshire. Bei archäologischen Ausgrabungen wurden dort Überreste gefunden, die Anzeichen von Lepra aufwiesen. Das Leben in St. Mary Magdalene, das um eine Kapelle herum gebaut wurde, drehte sich wie in anderen Leprosenanstalten um Gebet und spirituelle Hingabe.

Es gibt Belege dafür, dass Leprosenhäuser von Mitgliedern der Gesellschaft mit Spenden bedacht wurden, während Leprakranke von den örtlichen Gemeinschaften Almosen erhielten.

Näher bei Gott?

Leprakranke Kleriker, die von einem Bischof unterrichtet werden. Omne Bonum. James le Palmer.

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Die Reaktionen auf Lepra waren im Mittelalter vielschichtig und unterschiedlich: Einige sahen sie als göttliche Strafe für die Sünde an, die als "lebendiger Tod" bezeichnet wurde. Leprakranke wurden als bereits tot betrachtet und konnten beerdigt und ihre Besitztümer an ihre Angehörigen weitergegeben werden.

Andere wiederum verglichen das Leiden der Leprakranken mit dem Fegefeuer auf der Erde, was bedeutete, dass die Betroffenen nach dem Tod das Fegefeuer umgehen und direkt in den Himmel kommen würden, was die Leprakranken, so glaubten einige, näher an Gott heranbrachte und somit würdige Subjekte des Wohlwollens, ja der Verehrung.

Das Leben in der Leprosaria

Leprosarien förderten ein sauberes Leben, frische Lebensmittel - die oft vor Ort angebaut wurden - und die Verbundenheit mit der Natur. Es wird angenommen, dass viele Leprosarien über Gärten verfügten, die die Bewohner pflegen konnten.

Außerdem wurden Leprakranke nicht von der Gesellschaft weggesperrt, sondern durften von Familienmitgliedern und Freunden besucht werden.

Es gibt Hinweise darauf, dass im 14. Jahrhundert die Leprosenhäuser auch von Menschen bewohnt wurden, die eigentlich nicht an Lepra erkrankt waren. Dies kann auf Fehldiagnosen zurückzuführen sein, aber auch darauf, dass Leprosenhäuser als würdige Wohnorte galten - insbesondere für arme oder mittellose Menschen.

Darstellung von Christus, der einen Aussätzigen heilt, byzantinisches Mosaik.

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Nach dem Schwarzen Tod

Mitte des 14. Jahrhunderts wütete der Schwarze Tod im mittelalterlichen Europa, verwüstete die Bevölkerung und forderte Millionen von Menschenleben. Nach der schlimmsten Epidemie waren die mittelalterlichen Gesellschaften stärker auf Ansteckung und Krankheiten bedacht. Dies führte zu einer härteren Behandlung von Leprakranken.

Angesichts der Kontrolle und der Stigmatisierung wurden Leprakranke in eine strenge Isolation gezwungen und waren sozialen Einschränkungen bis hin zu Missbrauch und Korruption ausgesetzt.

Allerdings begann die Verbreitung der Lepra in Europa zu dieser Zeit zu schwinden, so dass einige Leprosenhäuser geschlossen oder in Armenhäuser und allgemeine Krankenhäuser umgewandelt wurden.