Spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom, kan i dag behandles og er ret sjælden. Men i middelalderen var der ingen kur mod spedalskhed. Fra det 11. til det 14. århundrede var spedalskhed en udbredt sygdom, der i alvorlige tilfælde forårsagede læsioner, koldbrand og blindhed.

Det populære billede af en middelalderlig "spedalsk", der er udstødt af samfundet og brutalt fængslet væk fra befolkningen, er i høj grad en misforståelse. I virkeligheden var behandlingen af spedalske personer i middelalderens England kompleks, varieret og til tider dybt sympatisk.

Før den sorte død hærgede Europa og øgede frygten for smitte, modtog spedalskhedslidende pleje og indkvartering fra kirken og lokalsamfundene. Leprosaria, også kendt som "spedalskhedskolonier" eller lazaretter, fungerede som klosterlignende tilbagetrækningssteder for spedalskhedslidende. I modsætning til hvad mange tror, var leprosaria ikke i sig selv strenge eller helt isolerede fra samfundet.

Her er hvordan det var at leve med spedalskhed i middelalderens England.

Før den sorte død

I det 4. århundrede e.Kr. var spedalskhed opstået i England. Den blev spredt ved dråber fra næse eller mund og blev udbredt i midten af det 11. århundrede.

Fra det 11. århundrede til omkring den sorte død (1346-1352) opstod der muligvis mere end 300 spedalskhedshospitaler i England. I lighed med klostre blev disse pseudohospitaler ofte oprettet uden for travle bebyggelser. Her levede spedalskhedspatienter ikke i total isolation, men med visse friheder: at være uden for travle områder betød, at de ikke blev forvist til celler eller øer, men at de kunnenyde den tilgængelige plads i deres landlige omgivelser.

Når det er sagt, var nogle spedalskhedsanstalter underlagt strenge forvaltningsregler, der begrænsede deres beboere til visse rutiner og et liv i cølibat. De, der brød reglerne, kunne forvente hårde straffe.

Det første kendte spedalskhedscenter i England menes at have været St Mary Magdelen i Hampshire. Ved arkæologiske udgravninger er der fundet rester med tegn på spedalskhed. Livet på St Mary Magdalene var bygget omkring et kapel, og som på andre spedalskhedscentre var livet på stedet centreret omkring bøn og åndelig hengivelse.

Der er beviser for, at spedalskhedslæger modtog velgørende donationer fra samfundets medlemmer, mens spedalske personer modtog almisser fra lokalsamfundene.

Tættere på Gud?

Præster med spedalskhed, der modtager undervisning af en biskop. Omne Bonum. James le Palmer.

Billede: British Library via Wikimedia Commons / Public Domain

Reaktionerne på spedalskhed var komplekse og varierede i middelalderen. Nogle så det f.eks. som en guddommelig straf for synd, kendt som "den levende død". Spedalskhed blev betragtet som værende allerede død, og de spedalske kunne få en begravelse og få deres ejendele overdraget til deres slægtninge.

Andre sammenlignede imidlertid spedalskhedens lidelser med skærsilden på jorden, hvilket betød, at de syge efter døden ville komme uden om skærsilden og direkte i himlen, hvilket gjorde spedalskhedslidende tættere på Gud og dermed værdige emner for velvilje og endda ærbødighed.

Livet i spedalskhedsanstalten

Leprosaria tilskyndede til et rent liv, frisk mad - ofte dyrket på stedet - og tilknytning til naturen. Det menes, at mange leprosaria havde haver, som beboerne kunne passe og pleje.

Spedalskhedspatienterne blev langt fra lukket inde fra samfundet, men fik besøg af familiemedlemmer og venner.

Der er beviser for, at i det 14. århundrede begyndte spedalskhedshospitaler at blive befolket af personer, der ikke led af spedalskhed, hvilket kan skyldes fejldiagnoser, men det kan også skyldes, at spedalskhedshospitaler blev anset for at være et værdigt sted at bo - især for de fattige og fattige.

En afbildning af Kristus, der helbreder en spedalsk mand. Byzantinsk mosaik.

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Efter den sorte død

I midten af det 14. århundrede hærgede den sorte død i middelalderens Europa og hærgede befolkningerne og dræbte millioner af mennesker. Efter det værste udbrud var middelalderens samfund mere bekymrede for smitte og sygdom, hvilket resulterede i en strengere behandling af spedalskhedslidende.

På grund af den store opmærksomhed og stigmatisering blev spedalskhedspatienterne tvunget til at isolere sig endnu mere og udsat for sociale restriktioner, ja, endog misbrug og korruption.

Når det er sagt, begyndte spedalskhedens udbredelse i Europa at aftage på det tidspunkt, hvilket tvang nogle spedalskhedshospitaler til at lukke eller blive omdannet til almisser og almindelige hospitaler.